Todo a punto para el lanzamiento de la primera misión privada que aterrizará en la Luna

Sin embargo, el despegue, que se efectuará desde Cabo Cañaveral, en Florida, tuvo que ser retrasado cuando solo faltaban cuatro horas para la cuenta atrás final.

Space X, la encargada de llevar el módulo nipón a la Luna con uno de sus cohetes Falcon 9, explicaba en Twitter que el retraso se debe a la necesidad de realizar «controles adicionales previos al vuelo». Al cierre de estas líneas no se conocía la nueva hora prevista para el lanzamiento, aunque responsables de la misión aseguraban que la nueva fecha «se compartirá una vez confirmada».

ispace, que apenas cuenta con unos 200 empleados, empezó a trabajar en su nave en 2016 para participar en el Google Lunar X Prize, que por aquél entonces ofrecía 20 millones de dólares a la compañía privada que consiguiera, antes de 2018, el primer alunizaje exitoso no financiado por un gobierno. En enero de 2018 el plazo terminó sin que hubiera ningún ganador, pero algunas de las empresas participantes decidieron seguir adelante de todos modos con sus proyectos.

Un ejemplo es el de la firma israelí SpaceIL, que también optaba al premio de Google y que en 2019 trató de alunizar en la Luna con su nave Bereshhet. Un fallo del motor, sin embargo, hizo que la nave se estrellara contra la superficie lunar.

ispace, por su parte, se ha convertido desde los tiempos del X Prize en una multinacional con oficinas en varios países y jugosos contratos, entre otros, con la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) para futuras misiones en la cara oculta de la Luna. La ESA, por ejemplo, es la responsable de garantizar la comunicación entre la Hakuto-R Mission 1 y sus equipos en la Tierra durante toda la misión. Además, La red mundial de estaciones de seguimiento de la agencia europea se encargará de transmitir comandos a la nave espacial y recibir datos científicos e información sobre el estado de la misión y los experimentos realizados en la Luna. En palabras del fundador y director ejecutivo de ispace, Takeshi Hakamada, «me gustaría posicionar a ispace como un puente internacional entre los EE. UU. y otras empresas».

Tras el despegue, la Hakuto R Mission 1 se embarcará en un viaje de casi cuatro meses de duración. El camino de la nave nipona a la Luna es intencionadamente largo y tortuoso e incluye una maniobra de gravedad asistida, aprovechando las fuerzas gravitatorias del Sol y de la propia Tierra para recibir un 'empujón' adicional para su viaje. La misión está diseñada de esta forma para reducir al máximo la necesidad de combustible, de modo que la nave, de dos metros de altura, pueda llevar más carga útil a bordo. En el momento del despegue su peso será de 1.000 kg, la mayor parte combustible, pero cuando aterrice en la Luna solo pesará 340 kg.

Antes de su alunizaje, sin embargo, la nave se internará en el espacio profundo y se alejará hasta 1,5 millones de km de la Tierra (casi cuatro veces más de lo que lo ha hecho la nave Artemis, de la NASA). Después regresará para insertarse en una órbita lunar que, durante aproximadamente dos semanas, será cada vez más baja hasta permitir el alunizaje suave de la nave sobre la superficie de nuestro satélite, cosa que sucederá, si todo marcha según lo previsto, en Abril de 2023. El lugar elegido es el cráter Atlas, en el lado visible de la Luna y lo más cerca posible del amanecer lunar, lo que ayudará a maximizar el tiempo de funcionamiento previsto de dos semanas.

Una vez que el módulo esté seguro en la superficie lunar, desplegará Rashid, un pequeño rover de cuatro ruedas y apenas 10 kg de peso construido por los Emiratos Árabes Unidos (EAU). El rover recorrerá la superficie durante todo un día lunar (14 días terrestres), mientras recopila datos científicos sobre la composición y características del suelo. Rashid está equipado con una cámara de alta resolución, herramientas de imágenes térmicas y microscópicas y una sonda que le permitirá estudiar el entorno eléctricamente cargado de la superficie lunar. Los científicos creen que esta carga eléctrica es creada por el viento solar, el flujo de partículas cargadas que emanan constantemente del sol.

Con todo, y debido a la larga duración de su viaje, es posible que al final no sea ispace la primera empresa privada que consiga aterrizar en la Luna. De hecho, existen otros dos competidores, ambos norteamericanos: los módulos de aterrizaje Nova-C y Peregrine, construidos respectivamente por las compañías Intuitive Machines y Astrobotic. Ambos no serán lanzados hasta principios del próximo año, pero a diferencia de Hakuto-R Mission 1 tomarán rutas directas a la Luna y podrían llegar allí antes que la nave japonesa. ispace, por su parte, ya tiene otras dos misiones lunares en desarrollo, con lanzamientos previstos en 2024 y 2025.