¿Son estos los primeros organismos multicelulares de la Tierra?

Sin embargo, toda la vida compleja en la Tierra, incluidos los animales, las plantas, los hongos macroscópicos y las algas marinas, están hechos de otro tipo de células, las eucariotas, dotadas de un núcleo en cuyo interior se custodia el material genético. Células individuales, sí, pero que a diferencia de las procariotas son capaces de asociarse, de sumar sus esfuerzos, de organizarse y repartirse tareas y que hacen posible la 'construcción' de animales y plantas más grandes y complejos. Se trata, por tanto, de una de las transiciones más importantes en la historia de la vida. ¿Pero cuándo tuvo lugar exactamente esa transición?

Los primeros organismos multicelulares, es decir, no formados por una única célula sino por un conjunto de ellas llegaron, como hemos visto, mucho después del origen de la vida, dando lugar a un proceso imparable que terminó por poblar la Tierra de plantas y animales. Los científicos han tratado durante décadas de averiguar cuándo surgieron esas primeras criaturas multicelulares. Y ahora, una serie de nuevos fósiles hallados en China sugieren que lo hicieron bastante antes de lo que se pensaba.

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Los registros fósiles más convincentes muestran que los primeros eucariotas, como las algas rojas y verdes y ciertos hongos, aparecieron hace alrededor de 1.050 millones de años. Existen registros más antiguos, pero la mayoría de ellos son controvertidos debido a su morfología excesivamente simple y a la falta de una estructura celular claramente definida.

Pero los nuevos fósiles son mucho más antiguos. Se trata, según se explica en estudio recién publicado en 'Science Advances', de lo que a todas luces parece ser un tipo muy antiguo de alga fotosintética, los primeros eucariotas multicelulares conocidos.

«Los nuevos fósiles - explica Lanyun Miao, de la Academia de Ciencias China y primer firmante del artículo-, proceden de la Formación Chuanlinggou, que tiene una antigüedad de 1.635 millones de años. Son filamentos uniseriados no ramificados compuestos de dos a más de 20 células grandes, cilíndricas o en forma de barril, con diámetros de 20 a 194 μm y longitudes de hasta 860 μm. Estos filamentos muestran un cierto grado de complejidad en función de su variación morfológica».

Los investigadores piensan que los fósiles, podrían ser ejemplos de Qingshania magnifica, organismos similares a tubos filamentosos hechos de hasta 20 células en forma de barril y apiladas unas sobre otras. Algunas de las muestras, además, tenían esporas, lo que proporciona evidencia de que, muy probablemente, el organismo se reproducía asexualmente. Exquisitamente conservados, estos microfósiles retrasan la aparición de la multicelularidad en más 70 millones de años con respecto a los que hasta ahora se consideraban los registros más antiguos, de hace alrededor de 1.570 millones de años y descubiertos en el norte de China y en Australia.

Según los investigadores, los mejores análogos modernos son algunas algas verdes, aunque los filamentos también se encuentran en otros grupos de algas eucariotas (p. ej., algas rojas, algas pardas, algas amarillas, etc.), así como en hongos y oomicetos. Para Miao, «esto indica que lo más probable es que Qingshania fuera un alga fotosintética, probablemente perteneciente al grupo extinto de los arqueplastidos (un grupo importante formado por algas rojas, algas verdes y plantas terrestres, así como glaucofitos), aunque su afinidad exacta aún no está clara».

La investigación actual se basa en hallazgos de 1989, cuando otro grupo de investigadores descubrió y describió la primera muestra de Q. magnifica en la Formación Chuanlinggou. «Debido a la mala calidad de imagen del material descrito y su publicación en una revista de acceso relativamente difícil -escriben los autores del nuevo estudio-, este informe recibió poca atención desde su publicación».

Por ese motivo, Miao y sus colegas decidieron volver a visitar el área en 2015 y descubrieron 279 fósiles microscópicos y que resultaron ser, todos menos uno, todos menos uno, Q. magnifica. Análisis más detallados también mostraron que los organismos tenían paredes celulares contiguas, lo que sugiere que podrían haber obtenido energía de la fotosíntesis, de manera similar a como lo hacen las algas modernas.

Haber logrado identificar un organismo tan antiguo (siete veces más viejo que los dinosaurios) constituye un gran logro científico. Y un éxito que nos ayuda a desentrañar la historia de la vida en nuestro planeta.