También nuestra nariz es una herencia neandertal

Un único gen, que lleva a tener la nariz más alargada y adaptada al frío, procede directamente de esa otra especie humana

La parte del cerebro que nos distingue de los neandertales

Un cráneo humano moderno junto a otro neandertal muestra la diferencia en la altura nasal Dr Kaustubh Adhikari, UCL

Madrid

08/05/2023 a las 11:06h.

Desde hace quince años sabemos que todos los euroasiáticos tenemos entre el 1% y el 4% de ADN neandertal, lo que implica que aquella 'otra' especie humana se cruzó con la nuestra y dejó su impronta genética profundamente marcada en todos nosotros. De ... ellos, por ejemplo, hemos heredado genes que influyen en la calidad y el tipo de sueño, el estado de ánimo, la tendencia al aislamiento, los tonos claros de piel y cabello e, incluso, la sensibilidad a las infecciones por virus como el que causa el Covid 19.

Y ahora, un equipo internacional de investigadores dirigidos por expertos del University College London acaba de descubrir un nuevo rasgo a incluir en la lista: los humanos actuales heredamos de los neandertales un material genético que afecta directamente... a la forma de nuestra nariz.

El nuevo estudio, recién publicado en 'Communications Biology', explica que un único gen, que lleva a tener una nariz más alargada (de arriba a abajo) fue seguramente producto de la selección natural cuando los humanos antiguos se adaptaron a climas mucho más fríos tras su salida de África.

«En los últimos 15 años, desde que se secuenció el genoma del neandertal -explica Kaustubh Adhikari, coautor de la investigación-hemos podido aprender que nuestros propios ancestros se cruzaron con los neandertales, dejándonos pedacitos de su ADN. En este estudio, encontramos que parte del ADN heredado de los neandertales influye en la forma de nuestras caras. Algo que podría haber sido útil para nuestros antepasados, ya que se ha transmitido durante miles de generaciones».

Cuestión de narices

El estudio utilizó datos de más de 6.000 voluntarios de América Latina con ascendencia mixta europea, nativa americana y africana. Los investigadores compararon la información genética de los participantes con fotografías de sus rostros, específicamente observando las distancias entre puntos como la punta de la nariz y el borde de los labios, para ver cómo los diferentes rasgos faciales se asociaron con la presencia de diferentes marcadores genéticos.

Recientemente, ya se habían identificado hasta 33 regiones del genoma asociadas con la forma de la cara, 26 de las cuales pudieron replicarse en otras etnias del este de Asia, Europa y África.

En una región del genoma en particular, llamada ATF3, los investigadores encontraron que muchas de las personas de su estudio con ascendencia nativa americana (así como otras con ascendencia del este asiático) tenían material genético en este gen, que contribuye al aumento de la altura nasal, que había sido heredado directamente de los neandertales. También encontraron que esta región del gen muestra signos de selección natural, lo que sugiere que otorga una ventaja a quienes la llevan en su material genético.

«Durante mucho tiempo , explica Qing Li, de la Universidad de Fudan y primer autor del estudio- se ha especulado que la forma de nuestras narices está determinada por la selección natural; como pueden ayudarnos a regular la temperatura y la humedad del aire que respiramos, las narices de diferentes formas sirven para adaptarse mejor a los diferentes climas en los que vivieron nuestros antepasados. El gen que hemos identificado aquí puede haber sido heredado de los neandertales para ayudar a los humanos a adaptarse a climas más fríos cuando nuestros antepasados salieron de África».

«La mayoría de los estudios genéticos de la diversidad humana -dice por su parte Andrés Ruiz-Linares, también de la Universidad de Fudan y coautor del estudio- han investigado hasta ahora solo los genes de los europeos. La diversa muestra de participantes latinoamericanos de nuestro estudio amplía el alcance de los hallazgos, ayudándonos a comprender mejor la genética de todos los humanos».

El hallazgo constituye el segundo descubrimiento de ADN de humanos antiguos distintos a Homo sapiens capaz de afectar a la forma de nuestra cara. En 2021, de hecho, el mismo equipo de científicos ya descubrió que un gen que influye en la forma de los labios se heredó directamente de otra especie humana diferente, los denisovanos.