Misión a Marte en femenino: «Quiero que las jóvenes entiendan que el espacio no es solo cosa de hombres»

Durante catorce días, del 2 al 15 de febrero, las científicas, en su mayoría catalanas, vivirán, con los pies en la Tierra, pero en las mismas condiciones que estarían en Marte. Enfundadas en su indumentaria espacial, las tripulantes análogas no podrán abandonar las instalaciones, tendrán el agua y las duchas racionadas, no podrán mantener ningún contacto con el exterior, excepto contados e-mails en los espacios cortos de conexión... Se enfrentarán día a día y durante dos semanas a un entorno desafiante, el mismo que encontrarían en el inóspito Planeta Rojo, en una misión análoga que tiene, a diferencia de la anterior (Hypatia I), como objetivo analizar los efectos de un viaje interplanetario en el cuerpo de la mujer.

«Queremos ver cómo reacciona el cuerpo de la mujer en condiciones extremas. Está claro que tiene efectos diferentes que en los hombres», señala la ingeniera en declaraciones a ABC. Estel ha sido seleccionada entre más de 50 candidatas. Es ingeniera aeroespacial con más de 15 años de experiencia, especializada en observación de la Tierra. Al margen del proyecto Hypatia, es gerente de programa 'Phi-Lab NET Spain' de la Agencia Espacial Europea (ESA) y miembro de 'Women in Aerospace Barcelona', plataforma desde donde se promueve la diversidad y la inclusión en la industria aeroespacial.

En la nueva misión Hypatia II, que se llevará a cabo en la Mars Research Desert Station (MDRS) en el desierto de Utah y arrancará coincidiendo con el Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia, Estel es la encargada de Salud y Seguridad. En declaraciones a ABC, la ingeniera aeroespacial expresa su satisfacción por participar en esta nueva misión 'inclusiva' al planeta vecino. Es la única en España, tripulada solo por mujeres, y de las pocas que existen en el mundo y eso supone para ella un reto especial.

Actualmente solo 1 de cada 10 astronautas son mujeres. La ausencia de tripulaciones femeninas provoca un sesgo significativo en los datos disponibles. Por ese motivo, uno de los objetivos de Hypatia II es mejorar la comprensión de los efectos que una misión espacial pueden tener en el cuerpo femenino, todo ello en colaboración con diferentes hospitales e institutos de investigación de referencia de Cataluña, como el Instituto de Investigación Sant Pau, el Hospital Sant Pau, el Instituto de Salud Global (ISGlobal) y el Hospital Germans Trias i Pujol de Badalona.

«Desde Hypatia reivindicamos una ciencia más inclusiva y diversa, que ponga en valor la contribución de las mujeres en la investigación, sobre todo en la exploración espacial», explica la matemática Ariadna Farrés, comandante de Hypatia II e investigadora en el centro de vuelo espacial Goddard de la NASA. Para explorar el impacto en el cuerpo femenino de una misión interplanetaria se analizarán, entre otros factores, cómo influye en el espacio la menstruación, la nutrición, la actividad física, los ritmos circadianos del sueño y otras variables biológicas relacionadas con el estrés, como el ritmo cardíaco, la temperatura corporal y el oxígeno en la sangre.

«Es importante tener estos datos de cara a nuevas aproximaciones», dice Bay, que cuenta ilusionada los días que faltan para aterrizar en su Marte figurado. «Para mí es un sueño hecho realidad. Soy muy afortunada por poder trabajar en lo que es mi pasión, el espacio», apunta Estel y confiesa que una de las razones que le han movido a candidatearse para participar en la misión es poder explicar a las jóvenes generaciones de mujeres que el espacio no es solo cosa de hombres». «Quiero romper tabúes y que cuando se piense en un astronauta se deje de pensar exclusivamente en un hombre blanco americano, Que las mujeres sepan que pueden hacer carrera espacial», añade a científica.

Ella y sus compañeras llevan dos meses monitorizadas con un reloj que marca diariamente sus constantes vitales en diferentes situaciones. Estos registros se compararán después, según indica a este diario, con los que se obtengan durante los días de la misión. «De esta comparativa saldrán datos que nos ayudarán a realizar el proyecto y los resultados se publicarán en revistas científicas», apunta Bay.

Las tripulantes de Hypatia II instalarán un triedro en el desierto de Utah, durante las salidas extravehiculares al exterior del MDRS, para que los satélites puedan posicionarse con precisión y medir la elevación del terreno, una tecnología que ya se utiliza para cartografiar océanos y glaciares.

La sostenibilidad es, según afirman los impulsores del proyecto, otra de las prioridades de Hypatia II. Entre los proyectos que se llevarán a cabo se encuentra el pilotado por Estel Bay, que ensayará soluciones para mejorar la eficiencia energética de placas solares. «El objetivo es evitar que la instalación fotovoltaica pierda rendimiento ccomo consecuencia de la acumulación de polvo marciano en su superficie y ponga en peligro la vida de los astronautas», explica la ingeniera. A partir de ahí, se plantearán, según apunta a ABC, «posibles soluciones al problema como, por ejemplo, diseñar placas plegables al estilo de un origami».

Durante la misión se abordarán diversos proyectos. Uno de ellos consistirá en diseñar un tour virtual de la MDRS para destacar prácticas sostenibles y de economía circular que la tripulación implementará, inspirando soluciones sostenibles en la Tierra. Otro de los proyectos estudiará la pérdida de masa muscular en las tripulantes.

Por primera vez, una misión de Hypatia incorpora una geóloga. En este sentido, uno de los retos de los viajes espaciales, que se recogerá en otros de los proyectos de Hypatia, es la recogida de muestras de otros cuerpos planetarios como la Luna para analizarlas después en la Tierra. Con ello se busca optimizar el análisis de rocas con una pistola de fluorescencia de rayos X. Estel Bay confía en la misión «ayude a transmitir una imagen más inclusiva del espacio».