Marte como nunca se había visto: crean un 'Google Maps' que permite recorrer todo el Planeta Rojo

Este mosaico se convierte así en la imagen global de mayor resolución de nuestro vecino creada hasta la fecha. De hecho, si se imprimiera, este mosaico de 5,7 miles de millones de píxeles (o 5,7 terapíxeles) sería lo suficientemente grande como para cubrir casi seis campos de fútbol.

Detrás de este trabajo hay seis años de desarrollo. Es tan minucioso que más de 120 artículos científicos publicados ya han citado una versión beta. Porque uno de sus objetivos es servir a la comunidad investigadora, si bien no en exclusiva: sus autores señalan que también lo hicieron bastante intuitivo para que pueda ser una herramienta para cualquiera, no solo para aquellos familiarizados con Marte.

«Quería algo que fuera accesible para todos», afirma en un comunicado Jay Dickson, encargado de procesar las imágenes y quien lleva la batuta en el proyecto. «Los escolares pueden usarlo, pero mi madre, que acaba de cumplir los 78 años, también. El objetivo es reducir las barreras para las personas interesadas en explorar Marte».

La MRO lleva tres cámaras a bordo. Una de ellas es HiRISE, que proporciona imágenes en color de zonas de la superficie tan pequeñas como una mesa de comedor. Por el contrario, CTX, otra de las cámaras, proporciona una visión más amplia del terreno alrededor de esas características, lo que ayuda a los científicos a comprender cómo están relacionados esos paisajes y su posible origen. Su capacidad para capturar extensiones más grandes del paisaje ha hecho que CTX sea especialmente útil para detectar cráteres de impacto en la superficie. Una tercera cámara, Mars Color Imager (MARCI), produce un mapa global diario del clima de Marte con una resolución espacial mucho más baja.

Tomando fotografías desde que MRO llegó a Marte en 2006, CTX ha documentado casi todo el Planeta Rojo, haciendo de sus imágenes un punto de partida óptimo para los científicos cuando están creando un mapa. Un poco como buscar una aguja en un pajar y armar un rompecabezas al mismo tiempo, la creación de mapas requiere descargar y examinar una gran selección de imágenes para encontrar aquellas con las mismas condiciones de iluminación y cielos despejados.

Para crear el nuevo mosaico, Dickson desarrolló un algoritmo para hacer coincidir las imágenes en función de las características que capturaron. Unió manualmente las 13.000 imágenes restantes que el algoritmo no pudo igualar. Los espacios restantes en el mosaico representan partes de Marte que no habían sido fotografiadas por CTX cuando Dickson comenzó a trabajar en este proyecto, o áreas oscurecidas por nubes o polvo.

Laura Kerber, científica de Marte en JPL, brindó comentarios sobre el nuevo mosaico a medida que tomaba forma. «He querido algo como esto durante mucho tiempo», dice Kerber. «Es a la vez un hermoso producto del arte y también útil para la ciencia».

Kerber usó recientemente la imagen para visitar su lugar favorito en Marte: Medusae Fossae, una región polvorienta del tamaño de Mongolia. Los científicos no están seguros de cómo se formó exactamente; Kerber ha propuesto que podría ser un montón de cenizas de un volcán cercano. Con solo hacer clic en un botón en el mosaico CTX, se puede observar los antiguos canales de los ríos, ahora secos, que serpentean a través del paisaje.

Los usuarios también pueden saltar a regiones como los cráters Gale y Jezero, áreas que están siendo exploradas por los rovers aún en activo Curiosity y Perseverance de la NASA; o visitar Olympus Mons, el volcán más alto del Sistema Solar. También pueden llevar a cabo un tour por los cráteres de impacto repartidos por todo el planeta, lo que da cuenta de lo marcada que se encuentra la superficie marciana.