La elefanta que pela el plátano antes de comérselo

Los investigadores del Centro Bernstein de Neurociencia Computacional de la Universidad Humboldt, en Berlín, creen que Pang Pha pudo aprender este comportamiento inusual entre sus congéneres al observar a sus cuidadores humanos. Los hallazgos, publicados en 'Current Biology', muestran que, en general, los elefantes tienen habilidades cognitivas y de manipulación especiales.

«Descubrimos un comportamiento muy singular», afirma Michael Brecht, autor del estudio. Lo considera único porque «es una combinación de factores (habilidad, velocidad, individualidad y el supuesto origen humano) en lugar de un solo elemento de comportamiento».

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Como otros elefantes, Pha come plátanos verdes o amarillos enteros. Rechaza los plátanos marrones por completo. Pero cuando se trata de plátanos amarillos con manchas marrones, los pela antes de comerlos.

Esto hizo confundir a Brecht y sus colegas, que se habían enterado del inusual talento de Pha por sus cuidadores. Al principio, llevaron a la hembra bonitos plátanos amarillos y verdes, pero ella nunca los peló. «Fue solo cuando entendimos que solo pela plátanos de color marrón amarillento que nuestro proyecto despegó», dice el científico.

Cuando se ofrecen plátanos de color marrón amarillento a un grupo de elefantes, Pha cambia su comportamiento. Come tantos plátanos enteros como puede y luego guarda el último para pelarlo más tarde.

Hasta donde se sabe, pelar plátanos es raro entre los elefantes. Ninguno de los otros de Berlín lo hace. No está claro por qué Pha sí los pela. Los investigadores señalan, sin embargo, que los cuidadores la criaron en el zoológico de Berlín. Nunca le enseñaron a pelar plátanos, pero le dieron de comer plátanos pelados.

Probablemente, la elefanta aprendió este comportamiento tras observar a los humanos. Informes anteriores sobre elefantes africanos sugieren que pueden interpretar los gestos humanos de señalar y clasificar a las personas, pero este complejo comportamiento de manipulación parece bastante único, según los investigadores. Sin embargo, los hallazgos en Pha sugieren que los elefantes en general tienen «habilidades cognitivas sorprendentes y una habilidad de manipulación impresionante».

«Los elefantes son verdaderamente hábiles con su trompa y su comportamiento está moldeado por la experiencia», dice Brecht.

A los investigadores les sorprende que solo Pha se haya dado cuenta de la piel de plátano. Por eso, se preguntan si estos hábitos normalmente se transmiten a través de las familias de elefantes. Ahora investigan otros comportamientos sofisticados, como el uso de herramientas.