El Hubble detecta 37 rocas disparadas del asteroide que fue impactado por la NASA

El choque de la nave de media tonelada contra Dimorphos se produjo aproximadamente a 22.500 kilómetros por hora. El golpe cumplió su objetivo y cambió ligeramente la trayectoria del asteroide alrededor de otro más grande llamado Didymos, al tiempo que expulsaba una gran cantidad de escombros.

Las 37 rocas expulsadas varían en tamaño desde 1 metro hasta 6,7 metros de ancho, según la fotometría del Hubble. Se están alejando de Dimorphos a alrededor de un kilómetro por hora. La masa total de estas rocas detectadas es aproximadamente el 0,1% de la masa de Dimorphos. Las rocas son algunos de los objetos más débiles jamás fotografiados en el Sistema Solar.

Según los investigadores, estas rocas abren una nueva dimensión para estudiar las consecuencias del experimento DART utilizando la próxima misión Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA), que se lanzará en 2024. La nave espacial realizará un estudio detallado posterior al impacto de Dimorphos. Hera convertirá el experimento a gran escala en una técnica de defensa planetaria bien entendida y repetible que algún día, si es necesario, podría usarse de verdad.

Lo más probable es que las rocas no sean piezas rotas del diminuto asteroide causado por el impacto. Ya estaban esparcidos por la superficie del asteroide, como es evidente en la última fotografía de primer plano tomada por la nave espacial DART solo dos segundos antes de la colisión, cuando estaba a solo 11 kilómetros sobre la superficie.

El equipo científico que observó estas rocas con Hubble estima que el impacto sacudió el dos por ciento de las rocas en la superficie del asteroide. Si bien las observaciones de rocas realizadas por el Hubble también dan una estimación del tamaño del cráter de impacto del DART, Hera eventualmente determinará el tamaño real del cráter.

Dimorphos pudo haberse formado hace mucho tiempo a partir de material arrojado al espacio por el asteroide más grande Didymos. El cuerpo principal podría haber girado demasiado rápido o podría haber perdido material después de una colisión con otro objeto, entre otros escenarios. El material expulsado formó un anillo que se unió gravitacionalmente para formar Dimorphos. Esto lo convertiría en un montón de escombros rocosos voladores que se mantienen unidos por la atracción relativamente débil de su gravedad. Por lo tanto, el interior probablemente no sea sólido, sino que tenga una estructura más parecida a un racimo de uvas.

No está claro cómo se levantaron las rocas de la superficie del asteroide. Podrían ser parte de una columna de eyección que fue fotografiada por el Hubble y otros observatorios. O una onda sísmica del impacto pudo haber sacudido el asteroide, como golpear una campana con un martillo, sacudiendo los escombros de la superficie.

Los equipos de DART y LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) también han estado estudiando rocas detectadas en imágenes tomadas por la cámara LUKE (LICIACube Unit Key Explorer) de LICIACube en los minutos inmediatamente posteriores al impacto cinético de DART.