Éxito del lanzamiento Psyque, la misión de la NASA que explorará un extraño mundo metálico

La sonda, plegada dentro de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, ha despegado desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Cabo Cañaveral (Florida), en un viaje planificado de 3.500 millones de kilómetros a través del espacio. Está previsto que la nave, aproximadamente del tamaño de una camioneta, llegue a Psyque en agosto de 2029.

Este asteroide, con forma de 'patata', mide aproximadamente 279 kilómetros de ancho en su punto más ancho y se encuentra en los márgenes exteriores del cinturón de asteroides principal entre los planetas Marte y Júpiter.

El equipo de Psyche planea pasar los próximos tres o cuatro meses realizando comprobaciones de los sistemas de la nave antes de enviarla en su viaje al espacio profundo, espoleada por propulsores de iones eléctricos solares. Se trata de una tecnología más limpia (de ahí que no sea muy rápida), y la primera vez que se utiliza en una misión interplanetaria.

Después de llegar al asteroide, la sonda lo orbitará durante 26 meses, escaneando Psyche con instrumentos construidos para medir su gravedad, propiedades magnéticas y composición.

Según la hipótesis principal, el asteroide es el casco interior de un planeta bebé, una vez fundido y congelado durante mucho tiempo, desgarrado por colisiones con otros cuerpos celestes en el sistema solar primitivo. Orbita alrededor del Sol unas tres veces más lejos que la Tierra, incluso en su punto más cercano a nuestro planeta.

Se cree que Psyche está compuesto principalmente de hierro, níquel, oro. Pero su objetivo no es la minería espacial, sino obtener información sobre la formación de la Tierra y otros planetas rocosos que se construyen alrededor de núcleos de metal fundido. Porque el centro fundido de nuestro planeta es demasiado profundo y demasiado caliente para ser examinado directamente. «Así que decimos, irónicamente, que vamos al espacio exterior para explorar el espacio interior», explicó Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche para la Universidad Estatal de Arizona, asociada de la misión de la NASA, en una sesión informativa el día anterior.

Una vez que llegue a Psyche, la sonda lo rodeará en una serie de órbitas descendentes gradualmente, terminando a solo 64 kilómetros de la superficie del asteroide, antes de finalizar la misión en noviembre de 2031.