Enviaremos barcos al espacio
Flotas de velas solares podrán llegar a las lunas de Júpiter y Saturno y regresar a la Tierra cargadas de miles de datos
Al igual que hace siglos los barcos partieron del Viejo Mundo para conquistar tierras desconocidas y regresaron cargados de tesoros, la humanidad pretende ahora lanzar a unos nuevos navegantes al espacio. Se trata de una nueva remesa de naves espaciales a vela que, según la ... empresa Thales Alenia Space, podrá estar lista en 2020 , a tiempo para participar en las misiones a las lunas de Júpiter y Saturno . Estas velas solares , recubiertas de células fotovoltaicas, tienen la ventaja de poder almacenar y enviar a Tierra una enorme cantidad de datos, una tarea que a una nave tradicional le costaría varias décadas realizar.
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Joel Poncy, investigador de Thales Alenia Space , ha explicado en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria , que se celebra esta semana en Roma, que las velas solares incorporarán una especie de «recortador» de datos, una tecnología de memoria capaz de guardar y transmitir a una base en la Tierra elevadas cantidades de información, necesarias, por ejemplo, para realizar «el mapa global de un cuerpo planetario en alta resolución». A un orbitador tradicional, aunque tuviera una gran antena, enviar todos los bits de un mapa de, por ejemplo, Europa o Titán , «le llevaría varias décadas».
Por todo el Sistema Solar
La idea es que los «barcos de vela» espaciales vuelen cerca de un orbitador espacial, recojan sus datos y regresen a la órbita de la Tierra, donde la información sería descargada en la estación terrestre. Una flota semejante podría prestar servicio a misiones planetarias por todo el Sistema Solar.
Estos veleros utilizan el Sol como fuente de propulsión. «No necesitar carburante a bordo resulta una ventaja considerable», señala Poncy. «Mientras el hardware no envejezca y la nave sea fácil de manejar, la duración de su misión puede ser muy larga». A su juicio, el uso de estas velas podría llevar a una reducción del coste de las misiones de exploración . Las naves tradicionales en órbita podrían seguir enviando datos a la Tierra para conocer sus descubrimientos en tiempo real, pero la mayor parte de los datos que obtienen son menos urgentes, y esos son los que podrían recoger los veleros.
Ya hay una vela solar en el espacio. La japonesa Ikaros viaja rumbo a Venus desde el pasado mayo. Si funciona correctamente, será la primera de su clase que tenga éxito.
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