¿Por qué había dinosaurios con alas si no volaban? Servían para aterrorizar

Como es imposible viajar en el tiempo y observar el comportamiento de esos antecesores de las aves, un equipo de investigadores coreanos entre los que hay biólogos, paleontólogos y expertos en robótica, decidió construir su propio dinosaurio emplumado. Se llama Robopteryx y su forma, tamaño y movimientos imitan los de Caudipteryx, un depredador emplumado de dos patas del tamaño de un pavo real que vivió hace aproximadamente 124 millones de años.

Noticia Relacionada

Adiós al mito del megalodón, el tiburón con esteroides

Judith de Jorge

Era más largo de lo que se creía pero también bastante más delgado y no se pasaba el día devorando ballenas. Un nuevo estudio describe al animal sin convertirlo en un monstruo de película

Equipado con nueve motores, Robopteryx levanta la cola y extiende sus alas, se detiene con ellas extendidas y luego las pliega hacia atrás, como actúan algunas aves modernas insectívoras como, por ejemplo, algunos petirrojos, la reinita encapuchada o el correcaminos grande. Los estudios sobre estas aves han revelado que mostrar un plumaje contrastado (a menudo con manchas blancas y negras) en las alas y cola desencadena la huida de sus presas y, por lo tanto, aumenta la eficiencia de búsqueda de alimento porque las aves persiguen y atrapan a la presa que escapa.

Los investigadores sacaron al robot-dinosaurio al exterior en busca de saltamontes, unos insectos que pertenecen a un orden, Orthoptera, que existió al mismo tiempo que Caudipteryx. Y causó sensación. El comportamiento de exhibición (mover las alas) asustaba a los saltamontes, de tal forma que salían de su escondite, lo que habría dado a un depredador real la oportunidad de perseguirlos y capturarlos. El 93% de los saltamontes huyeron cuando Robopteryx mostró sus plumas; si no lo hacía, no escapaban ni la mitad. También encontraron asociaciones significativas entre la presencia de manchas blancas en las protoalas y la cola y la probabilidad de que el saltamontes se fuera saltando espantado.

En una inusual exhibición de sinceridad, los investigadores reconocen que su curioso estudio fue rechazado once veces por revistas revisadas por pares (en las que suelen publicarse los artículos científicos tras el análisis de varios expertos en el misma área) hasta que por fin fue admitida en 'Scientific Reports'.

Pero estos persistentes autores creen que su experimento apoya la hipótesis de la persecución al ras del suelo y proporciona una nueva perspectiva sobre por qué las alas y colas emplumadas pueden haber evolucionado inicialmente en los dinosaurios. Esta estrategia «podría conducir al desarrollo de plumas más grandes y rígidas, ya que permitirían persecuciones más exitosas y exhibiciones visuales más pronunciadas», resume Sang-im Lee, ecólogo en la Universidad Nacional de Seúl. Fue el principio del camino que llevó hasta las aves actuales.