Los primeros dinosaurios utilizaban las alas y plumas para el cortejo

Darla Zelenitsky y su equipo de investigación analizaron tres esqueletos (dos juveniles y uno adulto) de una especie de dinosaurio avestruz, el Ornithomimus edmontonicus . Tras los análisis, dos de tres fósiles parecían haber estado cubiertos de plumas muy cortas, casi como pelusas. Sin embargo, en el espécimen adulto había evidencia de plumas largas con cálamos centrales fuertes en sus extremidades delanteras.

Zelenitsky apunta que este desarrollo tardío de las plumas largas se debió a que las utilizaban cuando alcanzaban la madurez sexual y por lo tanto usaban las «alas» para el cortejo o para empollar. Los otros usos posibles pero poco probables serían la regulación térmica y el vuelo.

«Este es un descubrimiento muy emocionante, ya que serían los primeros especímenes de dinosaurios emplumados en el Hemisferio Occidental», dice Zelenitsky, profesora asistente en la Universidad de Calgary y autora principal del estudio. «Además, a pesar de los muchos esqueletos ornitomímidos conocidos, estos ejemplares son también los primeros en revelar que esta especie estaba cubierta de plumas , al igual que varios otros grupos de dinosaurios terópodos», señala en en la nota oficial de «Science».

El patrón de desarrollo de las plumas causa curiosidad en esta investigadora. «Este dinosaurio estaba cubierto de plumas hacia abajo, pero sólo los mayores desarrollaron grandes plumas en las patas delanteras, formando estructuras como alas», apunta Zelenitsky. Y agrega: « Este modelo difiere del observado en las aves donde las alas se desarrollan generalmente desde muy joven, poco después de la eclosión».

Las alas tardías en estos animales enormes, sugiere que estas estructuras no estaban diseñadas para el vuelo. «El hecho de que las alas encontradas en patas delanteras de individuos más maduros plantea que s ólo fueron utilizadas más tarde en la vida , tal vez estaban asociadas con las conductas reproductivas como al momento de empollar el huevo», dice Therrien, conservador del Museo Real Tyrrell .

Hasta ahora esqueletos de dinosaurios emplumados se habían recuperado casi exclusivamente en rocas de grano fino en China y Alemania. «Antes se pensaba que los dinosaurios emplumados sólo podían fosilizarse en el sedimento fangoso depositados en aguas tranquilas, como el fondo de los lagos y lagunas . Pero el descubrimiento de estos ornitomímidos en piedra arenisca muestra que los dinosaurios emplumados también pueden ser conservados en rocas depositadas por los antiguos ríos »