Descubren que las chimpancés también tienen la menopausia y es parecida a la de las mujeres

La gran mayoría de los mamíferos permanecen fértiles hasta el final de sus vidas, con la excepción de humanos y ballenas. Las orcas, por ejemplo, tienen a sus crías entre los 12 y los 40 años, pero pueden vivir hasta los 90. En las mujeres, la menopausia suele ocurrir entre los 45 y 55 años, y se caracteriza por una disminución natural de las hormonas reproductivas y un cese permanente de la función ovárica. Explicar cómo evolucionó la menopausia es un desafío porque los beneficios evolutivos no son obvios.

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El equipo examinó las tasas de mortalidad y fertilidad de 185 chimpancés hembras a partir de datos demográficos recopilados entre 1995 y 2016 en Kibale. Calcularon la fracción de la vida adulta que pasan en un estado posreproductivo y midieron los niveles hormonales en muestras de orina de 66 hembras de diferentes estados reproductivos y edades, de los 14 a los 67 años. Para recopilar los datos, los científicos necesitaron miles de horas de trabajo de campo en Ngogo. Los análisis mostraron niveles crecientes de la hormona estimulante del folículo y la hormona luteinizante, así como niveles decrecientes de hormonas esteroides ováricas, incluidos estrógenos y progestinas. Según los autores, variaciones hormonales similares están en el diagnóstico de la menopausia humana.

Y al igual que los humanos, no era inusual que estas hembras vivieran más de 50 años. Una hembra que alcanzaba la edad adulta a los 14 era posreproductiva durante aproximadamente una quinta parte de su vida adulta, la mitad que un cazador-recolector humano.

Pero, ¿para qué sirve les sirve a las chimpancés tener la menopausia? «En las sociedades de todo el mundo, las mujeres que han superado la edad fértil desempeñan papeles importantes, tanto económicamente como asesoras y cuidadoras inteligentes», dice Brian Wood, profesor asociado de antropología en la Universidad de California - Los Ángeles (UCLA) y autor principal del estudio. Es lo que se llama la 'hipótesis de la abuela', que se ha utilizado para explicar la supervivencia posmenopáusica humana. Según esta popular teoría, las mujeres mayores pueden trasmitir más genes ayudando a sus propios hijos o cuidando directamente a sus nietos, en vez de tener nuevos hijos que, por su edad, podrían quedarse desamparados si ellas mueren.

Sin embargo, a diferencia de los humanos, las chimpancés mayores de la población Ngogo normalmente no viven cerca de sus crías ni cuidan de sus nietos, lo que sugiere que no se aplica la 'hipótesis de la abuela'.

Los investigadores creen que la razón de la menopausia en este grupo puede encontrarse en las buenas condiciones de vida. Si bien en otros estudios a largo plazo con chimpancés salvajes no se ha observado este fenómeno, sí se ha hecho en chimpancés y otros primates en cautiverio, que reciben buena nutrición y atención médica. Para los autores, esto plantea la posibilidad de que la duración de la vida posreproductiva de las hembras de Ngogo sea una respuesta temporal a condiciones ecológicas inusualmente favorables. Esta población disfruta de un suministro de alimentos estable y abundante y bajos niveles de depredación.

Otra posibilidad, destacan, es que la duración de la vida posreproductiva sea en realidad un rasgo típico de la especie, pero que no se haya observado en otras poblaciones de chimpancés debido a los recientes impactos negativos de los humanos.

«Los chimpancés son extremadamente susceptibles a morir por enfermedades que se originan en los humanos y contra las cuales tienen poca inmunidad natural», explica Kevin Langergraber, de la Universidad Estatal de Arizona. «Los investigadores de chimpancés, incluidos nosotros en Ngogo, hemos aprendido a lo largo de los años cuán devastadores pueden ser estos brotes de enfermedades para las poblaciones de chimpancés y cómo reducir las posibilidades de que ocurran», añade.

Para Brian Wood, profesor de antropología en UCLA y primer autor del artículo, «los resultados muestran que bajo ciertas condiciones ecológicas, la menopausia y la supervivencia posfértil pueden surgir dentro de un sistema social que es bastante diferente al nuestro y no incluye el apoyo de los abuelos». El investigador sugiere que una mejor dieta y una reducción de los riesgos de depredación también podrían haber influido en la aparición de la menopausia en humanos.