Sí, los perros pueden oler tu estrés... Y afecta a su comportamiento

Según cuenta el equipo este lunes en la revista 'Scientific Reports', cuando un perro nota el estrés de su amo, toma decisiones más «pesimistas», como si esperara menos de la vida. El estudio es el primero en comprobar cómo los olores del estrés humano afectan al aprendizaje y al estado emocional de los perros.

Informes previos sugieren que el olor de una persona estresada afecta de manera subconsciente las emociones y las decisiones que toman quienes la rodean. Los investigadores de la Facultad de Veterinaria de Bristol querían averiguar si a los perros les sucedía lo mismo. Para ello, utilizaron una prueba de «optimismo» o «pesimismo» en animales, que se basa en el hallazgo de que las elecciones «optimistas» o «pesimistas» de las personas indican emociones positivas o negativas, respectivamente.

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Los investigadores reclutaron a 18 parejas de perros y dueños para que participaran en una serie de pruebas con diferentes olores humanos. Los 18 perros incluidos tenían entre ocho meses y diez años de edad y las razas iban desde el Cocker Spaniel, el Labrador Retriever o el Caniche Miniatura a perros de raza mixta. Durante las pruebas, se entrenó a los animales para que supieran que, cuando se colocaba un recipiente de comida en un lugar, contenía una golosina, pero cuando se colocaba en otro lugar, estaba vacío. Una vez que un perro aprendía la diferencia entre estas ubicaciones de recipientes, era más rápido en acercarse al lugar con una golosina que al lugar vacío. Luego, los investigadores probaron la rapidez con la que el perro se acercaba a recipientes ubicados en lugares nuevos, y por lo tanto ambiguos, entre los dos originales.

Una aproximación rápida reflejaba «optimismo» sobre la presencia de alimentos en estos lugares ambiguos (un indicador de un estado emocional positivo), mientras que una aproximación lenta indicaba «pesimismo» y emoción negativa. Estas pruebas se repitieron mientras cada perro estaba expuesto a la ausencia de olor o a los olores de muestras de sudor y aliento de humanos en un estado estresado (mientras solucionaba una prueba aritmética) o relajado (escuchando paisajes sonoros).

Los investigadores descubrieron que el olor provocado por el estrés hizo que los perros se acercaran más lentamente a la ubicación ambigua del cuenco más cercana a la ubicación entrenada del cuenco vacío, un efecto que no se observó con el olor relajado. Estos hallazgos sugieren que el olor provocado por el estrés puede haber aumentado las expectativas de los perros de que esta nueva ubicación no contenga comida, de manera similar a la ubicación cercana del cuenco vacío.

Los investigadores sugieren que esta respuesta «pesimista» refleja un estado emocional negativo y posiblemente podría ser una forma del perro de conservar energía y evitar decepciones.

«Comprender cómo el estrés humano afecta el bienestar de los perros es una consideración importante para los perros en perreras y al entrenar perros de compañía y para roles de trabajo como asistencia«, afirma Nicola Rooney, profesora titular de Vida Silvestre y Conservación en la Facultad de Veterinaria de Bristol y autora principal del artículo.

«Los dueños de perros saben lo en sintonía que están sus mascotas con sus emociones, pero aquí demostramos que incluso el olor de un humano estresado y desconocido afecta el estado emocional del perro, su percepción de recompensas y su capacidad de aprender. Los adiestradores de perros de trabajo suelen describir el estrés que se transmite por la correa, pero también hemos demostrado que puede viajar por el aire», asegura.