El más antiguo del mundo: hallan ADN microbiano conservado los en restos de un mamut de hace más de un millón de años

Durante su trabajo, los investigadores analizaron el ADN microbiano de 483 especímenes diferentes de mamut, de los cuales 440 estaban siendo secuenciados por primera vez. Entre ellos había un mamut estepario que vivió hace unos 1,1 millones de años. Utilizando técnicas genómicas y bioinformáticas avanzadas, el equipo logró distinguir los microbios que alguna vez vivieron junto a ese mamuts de los que invadieron sus restos después de su muerte.

«Imagine sostener un diente de mamut de hace un millón de años -dice Benjamin Guinet, del Centro de Paleogenética y autor principal del estudio- ¿Y si le dijera que todavía lleva rastros de los antiguos microbios que vivieron junto a ese mamut? Nuestros resultados hacen retroceder el estudio del ADN microbiano más allá de un millón de años, abriendo nuevas posibilidades para explorar cómo los microbios asociados al huésped evolucionaron en paralelo con ellos».

En este trabajo también está firmado por genetistas en nómina de la polémica empresa Colossal Biosciences, como Beth Saphiro o Love Dalén. Esta compañía, cuyo objetivo pasa por la desextinción de animales como el pájaro dodo, el tigre de Tasmania o el propio mamut lanudo, anunció hace unos meses haber conseguido ratones con el pelaje de este animal desaparecido hace miles de años o haber traído de vuelta -con mucha polémica de por medio- a 'lobo terrible' en el que se inspiró la saga televisiva de 'Juego de Tronos' para recrear al lobo huargo.

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Los análisis identificaron seis grupos microbianos que se asociaban preferentemente con huéspedes gigantescos, entre ellos varios parientes de los actuales Actinobacillus, Pasteurella, Streptococcus y Erysipelothrix. El estudio no descarta que algunos de estos microbios pudo haber sido patógeno. Por ejemplo, una de las bacterias identificadas, relacionada con Pasteurella, está estrechamente relacionada con un patógeno que en la actualidad causa brotes fatales en elefantes africanos. Y dado que los elefantes africanos y asiáticos son los parientes vivos más cercanos de los mamuts, los nuevos hallazgos podrían significar que los mamuts también pudieron haber sido vulnerables a infecciones similares.

Para sorpresa de todos, el equipo logró reconstruir genomas parciales de Erysipelothrix, obtenidos del mamut estepario de hace 1,1 millones de años, lo que representa el ADN microbiano asociado a un huésped más antiguo jamás recuperado.

«A medida que los microbios evolucionan rápidamente -explica Tom van der Valk, autor principal del estudio- obtener datos fiables de ADN a lo largo de más de un millón de años fue como seguir un rastro que se reescribía a sí mismo continuamente».

Pero valió la pena. «Nuestros hallazgos -prosigue el investigador- muestran que los restos antiguos pueden preservar conocimientos biológicos mucho más allá del genoma del huésped, ofreciéndonos perspectivas sobre cómo los microbios influyeron en la adaptación, la enfermedad y la extinción en los ecosistemas del Pleistoceno».

A pesar de que el impacto exacto de esos microbios en la salud de los mamuts es difícil de determinar debido a la degradación del propio ADN y la escasez de datos comparativos, el estudio proporciona una visión sin precedentes de los microbiomas de la megafauna extinta. Los resultados, de hecho, sugieren que algunos linajes microbianos coexistieron con los mamuts durante cientos de miles de años, abarcando tanto amplios rangos geográficos como escalas de tiempo evolutivas, desde hace más de un millón de años hasta la extinción de los mamuts lanudos en la isla de Wrangel hace unos 4.000 años.

«Este trabajo -concluye por su parte Love Dalén- abre un nuevo capítulo en la comprensión de la biología de las especies extintas. No solo podemos estudiar los genomas de los mamuts, sino que ahora podemos comenzar a explorar las comunidades microbianas que vivían dentro de ellos».