¿Trajo Cristóbal Colón la sífilis a Europa? El hallazgo de una antigua bacteria en Brasil respalda la teoría

Una nueva investigación puede arrojar luz al respecto. Un equipo internacional liderado por la Universidad de Zúrich ha secuenciado el genoma de una bacteria, Treponema pallidum, la más antigua de la familia de la sífilis, descubierta en cuatro individuos desenterrados de un cementerio de casi 2.000 años de antigüedad en el yacimiento de Jabuticabeira II, en Brasil. Su análisis posterior, llevado a cabo en la Universidad de Valencia y la Fundación para el Fomento de la Investigación Sanitaria y Biomédica de la Comunidad Valenciana (Fisabio), reveló que el patógeno estaba más estrechamente relacionado con la especie moderna que causa el bejel.

El hallazgo, dado a conocer en la revista 'Nature', refuerza las sugerencias anteriores de que las civilizaciones de América experimentaron infecciones treponémicas en la época precolombina, y que la enfermedad ya estaba presente en el Nuevo Mundo al menos 500 años antes de que Colón zarpara.

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Judith de Jorge

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«La controversia de si la sífilis vino o no de América con el regreso de la primera expedición de Colón no tenía una solución definitiva porque no se había encontrado hasta ahora ninguna evidencia de treponema en Sudamérica previa a su llegada», explica Fernando González Candelas, catedrático de genómica en la Universidad de Valencia e investigador en Fisabio.

La bacteria antigua «no es una evidencia directa, porque no corresponde al linaje que produce la sífilis, sino al del bejel. Pero respalda la hipótesis del origen precolombino al encontrar una prima hermana de la bacteria de la sífilis previa a la llegada de Colón y también de los vikingos a Norteamérica», añade el investigador, quien asegura que la secuenciación del genoma de la bacteria es de «gran calidad», por lo que ha sido identificada «sin género de dudas».

A partir del estudio, «no se puede afirmar que Colón trajo la sífilis, pero esa hipótesis gana respaldo porque sabemos que había treponema en Sudamérica. El hallazgo no hace que la hipótesis sea correcta pero facilita una de las condiciones necesarias para que lo sea», subraya. De igual manera, aunque estudios anteriores apuntaban a la posibilidad de que la bacteria de la sífilis podía llevar 2.500 años en Europa antes del regreso de Colón, González considera que carecen de evidencias fuertes.

«Necesitamos más información genómica para saber cómo apareció el linaje que causa la sífilis. La recombinación genética (el proceso por el que se forma nuevo ADN a partir de una combinación de dos secuencias genéticas) pudo haberse producido en Europa después de que llegara el linaje que producía otras enfermedades treponémicas en Sudamérica o ya estaba aquí, pero no tenemos datos suficientes para descartar ninguna de las posibles hipótesis«, indica.