Hallan un planeta similar a la Tierra primitiva

HD 63433 d es solo algo más grande que la Tierra (tiene 1,1 veces su radio) y se formó hace alrededor de 400 millones de años, lo que hace de él un mundo extremadamente joven. Se trata sin duda de un planeta 'terrestre', es decir, sólido como lo son el nuestro, Marte o Venus. Y también es el más pequeño de todos los exoplanetas que hemos encontrado hasta ahora con una edad similar. Por eso, y a pesar de algunas notables diferencias, los científicos lo consideran como una auténtica 'ventana' a la infancia de nuestro propio mundo. El hallazgo se acaba de publicar en 'The Astronomical Journal'.

La Tierra es, que sepamos, el único planeta del que podemos decir con certeza que alberga vida. Por eso, aprender lo más posible de cómo se forman los mundos similares al nuestro, especialmente si sus estrellas también se parecen a nuestro Sol, puede ser una inestimable ayuda para saber cómo surgieron los ingredientes que hicieron posible esa vida.

«Se trata de un planeta muy útil porque parece una Tierra primitiva -afirma la astrofísica Melinda Soares-Furtado, de la Universidad de Wisconsin-Madison, co-directora de la investigación-. Aunque está en una órbita muy cercana (a su sol), podemos utilizar datos de seguimiento para buscar evidencia de desgasificación y pérdida atmosférica que podrían ser limitaciones importantes sobre cómo evolucionan los mundos terrestres. Pero ahí es donde terminan las similitudes... y terminan dramáticamente».

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HD 63433 d, de hecho, está tan cerca de su estrella que siempre le ofrece la misma cara, lo que significa que en un lado siempre es de día, con temperaturas abrasadoras de más de 1.200 grados centígrados, mientras que el otro, siempre sumido en la noche, se congela. El planeta realiza una órbita completa alrededor de su sol cada 4,2 días. La Tierra, desde luego, nunca ha estado tan cerca del Sol como HD 63433 d, pero sí que llegó a experimentar temperaturas similares cuando, poco después de formarse, recibió el impacto de Theia, otro mundo en formación con el tamaño de Marte, lo que convirtió la superficie terrestre en un mar de lava. De los escombros de aquella tremenda colisión, además, surgió la Luna.

En cuanto a HD 63433, se trata de una estrella amarilla y con prácticamente el mismo tamaño y masa que el Sol. Incluso su temperatura es similar. Sin embargo, formada hace menos de 500 millones de años, su edad es apenas el 10% de la que tiene nuestra estrella particular, es decir, que se considera como una 'estrella bebé'. A su alrededor, se han descubierto hasta ahora tres planetas: dos del tipo 'mini Neptuno', ambos observados en 2020, y HD 63433 d.

Con todo, hay muchas cosas que aún ignoramos sobre HD 63433 d. Por ejemplo, los investigadores no han podido aún determinar su masa, lo que a su vez permitiría calcular su densidad, su composición y quizá también determinar si tiene una atmósfera similar a la que tuvo la Tierra naciente.

«Es nuestro 'patio trasero solar' -afirma Soares-Furtado-, y eso es bastante emocionante. ¿Qué tipo de información puede proporcionar una estrella tan cercana, con un sistema tan poblado a su alrededor? ¿Cómo nos ayudará a medida que avancemos en la búsqueda de planetas entre las otras 100 estrellas similares de este joven grupo del que forma parte?»

Preguntas, todas, que el equipo tratará de responder en futuras investigaciones.