El telescopio Hubble vuelve a funcionar tras más de un mes a ciegas por un error informático

La computadora de carga útil del Hubble, que controla y coordina los instrumentos científicos a bordo del observatorio, se detuvo repentinamente el 13 de junio. Cuando la computadora principal no pudo recibir una señal del equipo de carga útil, colocó automáticamente los instrumentos científicos en modo seguro. Eso significaba que el telescopio no podía hacer ciencia.

Los ingenieros del centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, comenzaron a investigar cuál era el problema. No era fácil. El Hubble fue construido en la década de 1980 y lleva más de 31 años en el espacio, por lo que hacía falta alguien que conociera bien sus entresijos. Ingenieros jubilados que ayudaron a construir el observatorio regresaron para echar una mano. Incluso se utilizaron documentos de hace treinta o cuarenta años.

Al principio, el equipo pensó que el problema más probable era un módulo de memoria degradado, pero cambiar a módulos de respaldo no resolvió el problema. Luego, se buscaron otros errores y se ejecutaron pruebas que involucraron encender la computadora de carga útil de respaldo del Hubble por primera vez en el espacio, pero tampoco funcionó. Entonces, los ingenieros pasaron a explorar si otro hardware tenía la culpa, incluida la unidad de comando de datos científicos y la unidad de control de energía, que está diseñada para garantizar un suministro de voltaje constante al hardware de la computadora de carga útil. Sin embargo, esto suponía afrontar un riesgo mayor para el telescopio y modificar otros componentes.

El cambio requirió 15 horas. «La computadora principal tuvo que ser apagada, y una computadora de respaldo en modo seguro se hizo cargo temporalmente de la nave espacial. También se tuvieron que encender varias cajas que nunca antes se habían encendido en el espacio, y otro hardware necesitaba que se cambiaran sus interfaces», dice Jim Jeletic, subdirector de proyectos de Hubble en Goddard. «No había ninguna razón para creer que todo esto no funcionaría, pero es trabajo del equipo estar nerviosos y pensar en todo lo que podría salir mal y cómo podríamos compensarlo. El equipo planeó y probó meticulosamente cada pequeño paso en el suelo para asegurarse de que lo hacían bien», añade.

Durante las siguientes dos semanas, más de 50 personas trabajaron para revisar, actualizar y examinar los procedimientos para cambiar al hardware de respaldo. Simultáneamente, se analizaron los datos de pruebas anteriores y los hallazgos señalaron a la unidad de control de energía como la posible causa del problema. El 15 de julio, los ingenieros hicieron el cambio planeado con éxito.

Los instrumentos científicos se pusieron en estado operativo y el Hubble volvió al trabajo dos días después. Entre sus objetivos, una galaxia inusual con brazos espirales extendidos y el primer vistazo de alta resolución a un intrigante par de galaxias en colisión. Estas nuevas observaciones continuarán cambiando nuestra comprensión del universo.