La tecnología española llega a Marte

EADS/CASA y Sener han diseñado y construido la HGA y su mecanismo de guía, los cuales van montados en la parte trasera de la plataforma superior (“mesa”) de “Curiosity”. CRISA ha participado en el diseño, llevado a cabo la construcción y ensamblaje de los dos juegos de seis sensores cada uno (humedad, radiación UV en varias bandas, dirección y velocidad del viento, temperatura del suelo y de la atmosfera) de REMS que van montados en la torreta de “Curiosity”.

Cuando NASA anunció en abril de 2004 la oportunidad de colaboración en MSL incluía ya una contribución española en forma de REMS. Estaba promovida desde la Dirección del Centro de Astrobiologia (CAB), Centro Mixto CSIC/INTA en Torrejón de Ardoz, y siempre tuvo el apoyo de los gobiernos de España, desde 2003 hasta el día de hoy. Aprobada la participación, el diseño de REMS y la ciencia del equipo internacional de REMS se lideran desde el verano de 2004 en el CAB. Inicialmente el investigador principal (IP) de REMS fue el Profesor Luis VázquezMartínez (Universidad Complutense y CAB) que en junio de 2007 fue seguido por el Doctor Javier Gómez Elvira (CAB), que es su actual IP y quien ha hecho la entrega de REMS a NASA.

La oportunidad de construir la antena HGA en España surgió en 2005 a través del CAB. El CDTI y la industria también se volcaron en ello y han construido una antena espectacular cuya función es la comunicación directa de “Curiosity” desde la superficie de Marte a la Tierra sin pasar por ningún repetidor en orbita marciana. Juega un papel importante especialmente en caso de emergencia.

El coste total de estas contribuciones ha sido de 23,5 millones de euros invertidos durante unos 7 años. Cubren los contratos a las empresas que han desarrollado y construido los equipos e incluyen todos los gastos de personal, prototipos e instrumentación para pruebas y calibracióndesarrollados por científicos e ingenieros que trabajancoco con codo en varios grupos universitarios españoles, en el INTA, en el CSIC, y en la industria espacial española. Todos dispersos en varias autonomías: Andalucía, Catalunya, Euskadi y Madrid. La financiación proviene del CDTI (14,8 millones de euros), el CSIC y el INTA a través del Centro de Astrobiologia (6,8 millones de euros) y el Plan Nacional de I+D+i (1.9 millones de euros).

No es la primera vez que tecnología española sale con destino a la superficie de Marte, aunque si la más notable. En 2003 un sensor de radiación UV,confiado al CAB por el grupo inglés que lideraba el juego de sensores medioambientales que volarían a Marte a bordo del vehículo “Beagle-2” de la ESA, fue construido por EADS/CASA y voló a Marte. Desafortunadamente “Beagle-2” se estrello contra la superficie de Marte. Una versión mejorada de este sensor la ha heredado REMS. En la nave de la ESA que se quedo en orbita alrededor de Marte (Mars Express) había también contribuciones interesantes de grupos científicose ingeniería españoles aunque el liderazgo de los instrumentosno era español.

Ahora se participa con liderazgo tecnológico y científico en componentes completos: es la primera ocasión en que se lidera un instrumento de exploración planetaria in situ desde España y también la primera vez que se embarca infraestructura “Made in Spain” a bordo de misiones de NASA a la superficie de Marte. Algo que muy pocos países pueden decir.

Aparte de la importancia que tiene el desarrollo de tecnología para la exploración con su gran impacto tecnológico y económico, este tipo de colaboraciones internacionales conjuntas de nuestro tejido industrial y académico nos muestran a todos lo que los españoles podemos hacer.

Juan Perez-Mercader es actualmente Senior Research Fellow en la Universidad de Harvard y Profesor de Investigacion del CSIC en Excedencia. Fue el fundador del Centro de Astrobiologia y su primer director desde 1999 hasta 2008. Ha sido el arquitecto e impulsor principal de la participación española en la exploración de Marte en la misión MSL de la NASA.