¿Han sobrevivido cientos de tardígrados en la Luna?

Lo que nadie sabía hasta ahora, sin embargo, es que además de una bandera israelí, un CD con la historia del Holocausto y varias muestras de ADN (incluído el humano) la nave transportaba, también, todo un cargamento de pequeñas formas de vida deshidratadas conocidas como tardígrados , también llamados «osos de agua».

Se trata, ya saben, de esas diminutas criaturas de aspecto adorable que tienen la extraordinaria capacidad de eliminar toda el agua de su organismo y encapsularse, manteniendo al mínimo sus constantes vitales durante largos periodos de tiempo. En otras palabras, son prácticamente indestructibles. Y cientos de ellos podrían estar ahora diseminados por la superficie lunar.

Beresheet estaba pensado para ser la primera etapa de una iniciativa privada para transferir ADN vivo a la luna . La idea era (y sigue siendo) convertirse en una especie de Arca de Noé, proporcionando un depósito de ADN a partir del cual distintas especies de plantas y animales podrían regenerarse para repoblar la Tierra en caso de que una catástrofe similar a una inundación de proporciones bíblicas arrasara el planeta.

Pero aquí lo importante no es el proyecto, que ha recibido toda clase de calificaciones, deste «visionario» a simplemente «estúpido», sino el hecho de que en estos momentos, los tardígrados podrían estar vivos, y dispersos sobre la superficie lunar . Y dada su enorme resistencia, no sería raro que consiguieran permanecer allí durante un periodo de tiempo indeterminado.

Los tardígrados, en efecto, son capaces de sobrevivir en condiciones que serían letales para cualquier otra forma de vida. De hecho, soportan sin demasiados problemas a temperaturas que van desde los 200 grados bajo cero a más de 150, muy por encima del punto de ebullición del agua. Y son capaces, también, de sobrevivir a la exposición directa a la radiación y el vacío espaciales .

Pero su principal «superpoder» es, como se ha dicho, su capacidad para deshidratarse casi por completo. Los tardígrados suelen vivir en el agua, de donde obtienen el oxígeno y el alimento que necesitan. Pero cuando ésta escasea, retraen sus cabezas y patas, expulsan toda el agua de sus cuerpos y se arrugan hasta formar una pequeña bola. Los científicos han comprobado que pueden permanecer en ese estado durante por lo menos diez años (se cree que pueden hacerlo durante más de un siglo entero), para «revivir» después cuando las condiciones ambientales sean de nuevo favorables.

En la Luna, como se sabe, el agua escasea, por lo que resulta muy poco probable que los tardígrados encuentren las condiciones necesarias para «resucitar». Pero es muy posible que si en los próximos años alguna misión tripulada explora la zona, logre encontrar, vivo y esperando, a alguno de ellos. Desde luego, si hay una criatura que tiene posibilidades de sobrevivir a un accidente espacial, esa es un tardígrado.

La noticia de los tardígrados de la Beresheet ha llamado mucho la atención en la comunidad científica. ¿Qué habría pasado si en lugar de en la Luna, la nave se hubiera estrellado en Marte, donde sí es posible encontrar agua líquida estacional en las regiones polares? ¿Habrían logrado sobrevivir en esas condiciones? Solo el futuro lo dirá. Mientras tanto, muchos piensan que lo mejor sería abstenerse de contaminar otros planetas con ADN terrestre. ADN que podría confundirnos e invalidar nuestros esfuerzos por encontrar formas de vida originaria de esos mundos.