Siete historias (reales) de terror científico

Muy recientemente, un considerable número de usuarios de Facebook se dio un buen susto al encontrarse con la imagen de un insecto que parecía salido de una pesadilla. La foto y un vídeo protagonizados por esta extraña criatura fueron publicados el 19 de octubre por Gandik, de Semarang, Indonesia. En ellos se veía como una especie de polilla agitaba acompasadamente un extraño y peludo apéndice que parecía una gran «X» gris . Pese a su extraño y repulsivo aspecto, en realidad solo se trata de un animal amoroso que solo pretende gustar.

El apéndice que mueve con tanta agitación es una coremata, un órgano que los machos llevan en el extremo del abdomen y que en ocasiones evierten, es decir, sacan del interior de su cuerpo. Cuando está expandido, el órgano peludo, que puede ser aún más grande que el abdomen, lanza feromonas que a las polillas hembras les parece el más cautivador de los perfumes. Solo así se entregan al romance.

Hace al menos 70 millones de años que nadie oye su rugido, pero hoy en día sigue resultando escalofriante. Se trata de Hatzegopteryxs, un fósil del que fuera un musculoso y gigantesco pterosaurio , un reptil volador que sembró el terror en los cielos en la actual Transilvania (Rumanía). Este terrible animal, cuya ferocidad podría compararse a la del famoso Tiranosaurus rex , habría sido capaz de comer presas del tamaño de un caballo pequeño de hoy en día.

El Hatzegopteryx tenía el cuello corto y grueso, con huesos extremadamente anchos y un relleno esponjoso que le daba aún más fuerza. También tenía una boca mucho más ancha que otros en la familia de pterosaurios, lo que le permitía atrapar y tragarse presas mucho más grandes.

Recientemente, se detectó el que parece ser el primer «visitante interestelar» observado y confirmado por los astrónomos. Según investigadores de la Universidad de Hawái, probablemente se trataría de un pequeño asteroide, o tal vez un cometa, que parece provenir de fuera del Sistema Solar.

Este objeto inusual, al que el Minor Planet Center (MPC) en Cambridge, Massachusetts (EE.UU.), ha denominado temporalmente A/2017 U1, tiene menos de 400 metros de diámetro y se mueve notablemente rápido . Los astrónomos trabajan urgentemente para apuntar los telescopios alrededor del mundo y en el espacio hacia esa misteriosa roca. Una vez que se obtengan y analicen los datos obtenidos, esperan poder saber más sobre su origen y posiblemente su composición. Este es un recordatorio más de la necesidad de vigilar el cielo en busca de asteroides para evitar una colisión de consecuencias devastadoras.

Recientemente, los científicos descubrieron un agujero negro supermasivo , es decir, millones de meses más masivo que el Sol, en movimiento, vagando en solitario por el espacio y devorando todo lo que encontraba a su paso . Este coloso está saliendo del centro de una lejana galaxia, situada a 8.000 millones de años luz de la Tierra, y viaja a una velocidad de 7,5 millones de kilómetros por hora.

Lo inquietante es que viene directamente hacia nosotros . Los investigadores, sin embargo, no están demasiado preocupados por una posible colisión con la Vía Láctea, ya que a su velocidad actual (que nos llevaría de la Tierra a la Luna en menos de tres minutos), el amenazador objeto tardará aún muchos miles de millones de años en cruzar el abismo que lo separa de nuestra posición. Mucho más intrigante, sin duda, es averiguar qué tipo de acontecimiento ha sido capaz de suministrar la energía necesaria para «arrancar», literalmente, a este coloso espacial del centro de su galaxia. Y, por supuesto, averiguar cuántos «monstruos» parecidos andan sueltos por ahí.

Parece ciencia ficción, pero podría dejar de serlo. Este año, un grupo de 116 directivos de empresas dedicadas a la Inteligencia Artificial (IA), entre ellos Elon Musk (Fundador de Tesla y Space X), firmaron en Melbourne, donde se celebró la Conferencia Internacional de Inteligencia Artificial 2017, una carta abierta pidiendo la prohibición de robots asesinos , máquinas de guerra autónomas capaces de tomar sus propias decisiones y atacar objetivos militares sin necesidad de intervención o autorización humana.

Los firmantes, de 26 países diferentes, adviertieron en la carta de una incipiente «tercera revolución tecnológica en la guerra» y solicitaron a la ONU que buscara «una forma de protegernos a todos de estos peligros». ¿Qué futuro nos espera si no limitamos la construcción y manejo de armas de guerra autónomas?

Hace unos meses, científicos del Instituto Nacional de Geofísica de Italia advertían de que Campi Flegrei, una extensa área volcánica a 9 kilómetros al noroeste de Nápoles, parecía estar llegando a su punto crítico de presió n , lo que podría llevarle a entrar en erupción. El problema es que los «despertares» de este supervolcán han sido los más destructivos que ha conocido el continente europeo desde hace miles de años.

Un equipo internacional de investigadores insistió en su peligrosidad, después de haber localizado, bajo la ciudad italiana de Pozzuoli, la potencial fuente de magma que alimentó la caldera durante su último período de actividad, en los años 80, cuando la zona sufrió una serie de pequeños terremotos. Aunque el comportamiento del volcán ha cambiado, el hallazgo podría ayudar a predecir cómo y dónde podrían estallar futuras erupciones. Esto será clave para estar preparado con la llegada de la próxima erupción.

El vocablo «vampiro» apareció en el siglo XVIII para designar a un espectro o cadáver que chupa la sangre de los vivos hasta matarlos. Su mito tiene varias explicaciones lógicas y racionales . En una Europa asolada por la peste, no era extraño que los agonizantes fueran enterrados vivos en fosas comunes, por lo que es posible que se pudiera ver a «muertos» saliendo de sus tumbas.

Además, los síntomas de varias enfermedades pudieron ser la fuente de inspiración del vampirismo . Por ejemplo, con bastante frecuencia los pacientes esquizofrénicos presentan una cierta aversión a verse reflejados en los espejos y a tener una inversión del ciclo vigilia-sueño, por lo que probablemente hace siglos habría personas que salían de sus casas de noche y vagaban solitarios por las calles, mientras mostraban un comportamiento que resultaba incomprensible en la época.

Por otro lado, la porfiria se caracteriza porque los afectados presentan una notable fotosensibilidad a la radiación ultravioleta, que puede obligar a los pacientes a salir por la noche. Otros síntomas, como las deformaciones faciales y la consiguiente retracción labial, podían llevar a que los incisivos resultaran excesivamente grandes. Por no hablar de la rabia. Sabemos que durante el siglo XVIII hubo grandes epidemias de rabia en la Europa del Este, lo que implica una más que curiosa coincidencia geográfica y temporal con el momento de mayor difusión de la leyenda. No era extraño que estos pacientes mostraran síntoma como la agresividad, la hipersexualidad y las alteraciones del ritmo vigilia-sueño. ¿No encaja con la visión del vampiro?