Así ha sido el primer viaje del Perseverance en Marte

El pequeño paseo, que apenas duro 33 minutos , consistió en un trayecto hacia delante de cuatro metros, un giro a la izquierda de 150 grados y, después, un retroceso de 2,5 metros. Las maniobras tuvieron tanto éxito que se repitieron también los días posteriores. «Esto es realmente el comienzo del viaje a Marte», afirmó Rich Riebe r, el ingeniero de la NASA que trazó la ruta. «Va a ser como la Odisea: muchas aventuras en el camino, aunque ojalá ningún cíclope. Estoy seguro de que se escribirán muchas historias épicas al respecto».

Por supuesto, el sistema de movilidad del rover no es lo único que se está comprobando durante estas semanas. El 26 de febrero, el octavo día marciano de Perseverance , los ingenieros de la misión completaron una actualización de software, reemplazando el programa que ayudó a aterrizar al rover por uno que le guiará en su exploración del planeta rojo. Más recientemente, se comprobaron los instrumentos RIMFAX –que utiliza ondas de radar para sondear el suelo debajo del rover– y MOXIE –que producirá oxígeno a partir de dióxido de carbono en la atmósfera marciana–, y desplegaron los dos sensores de viento del instrumento Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) , que se extienden hacia afuera desde el mástil del rover. Otro hito importante se produjo el 2 de marzo, cuando se probó el brazo robótico del rover, flexionando cada una de sus cinco articulaciones.

«La primera prueba del brazo robótico fue un gran momento –afirma Robert Hogg , subdirector de misión del rover Perseverance Mars 2020–. Es la herramienta principal que usará el equipo científico para llevar a cabo un examen de cerca de las características geológicas del cráter Jezero. Además, con él luego perforaremos y tomaremos muestras. Cuando obtuvimos la confirmación del del éxito de la maniobra, incluidas imágenes de cómo funcionaba maravillosamente incluso después de su largo viaje a Marte, me alegró el día».

Los próximos días, el rover llevará a cabo recorridos más largos, a la vez que continúa enviando imágenes (hasta el momento ya se cuentan unas 7.000). Pero, sin duda, el momento más esperado será el primer vuelo del helicóptero Ingenuity , que surcará los cielos marcianos a finales de esta primavera, si se cumple el calendario previsto.

Una vez Perseverance termine con todas las pruebas de la puesta a punto, comenzará su viaje por el cráter Jezero para buscar posibles restos de vida antigua. El camino aún no está claro: los científicos de la NASA continúan debatiendo si es mejor dirigir al rover por una suave pendiente poco accidentada para alcanzar el antiguo delta o aventurarse por una zona más complicada pero prometedora, ya que sospechan que el agua circuló por aquellos cañones hace 3.000 o 4.000 millones de años.

Lo que ya sí es seguro es el nombre del lugar de aterrizaje de Perseverance. La NASA ha escogido llamarlo Octavia E. Butler , en honor a la escritora de ficción afroamericana autora de títulos como 'La parábola del sembrador' o la trilogía de 'Xenogénesis'. «Los protagonistas de Butler encarnan la determinación y la inventiva, lo que la convierte en el nombre perfecto para designar la misión del rover Perseverance y su objetivo de superar desafíos», afirma Kathryn Stack Morgan , científica adjunta del proyecto de Perseverance. «Butler inspiró e influyó en la comunidad científica planetaria y muchos más allá, incluidos aquellos típicamente subrepresentados en los campos STEM».

«No se me ocurre mejor persona para marcar este histórico lugar de aterrizaje que Octavia E. Butler, quien no solo creció al lado del JPL en Pasadena, sino que también inspiró a millones con sus visiones de un futuro basado en la ciencia», asegura por su parte Thomas Zurbuchen , administrador asociado de ciencia de la NASA. «Su principio rector, 'Cuando uses la ciencia, hazlo con precisión', es de lo que trata el equipo científico de la NASA. Su trabajo continúa inspirando a los científicos e ingenieros de hoy en todo el mundo, todo en nombre de un futuro más audaz y equitativo para todos».