Regresa a la Tierra el astronauta de la NASA que Rusia 'amenazó' con dejar en el espacio

El plan original siempre contempló que Vande Hei regresase en una Soyuz, pero desde la invasión de Ucrania por parte de Rusia, el viaje quedó en el aire. Al comienzo del conflicto, la NASA afirmó que seguiría trabajando codo a codo con la agencia espacial rusa Roscosmos como era habitual para mantener las operaciones normales de la estación espacial. Y eso incluía el viaje de regreso de Vande Hei en una nave rusa.

Sin embargo, las cosas cambiaron el 5 de marzo cuando RIA Novosti , un programa de noticias estatal ruso, compartió un vídeo a través de sus redes sociales en las que se incluían imágenes de Vande Hei junto con Anton Shkaplerov y Pyotr Dubrov , los dos cosmonautas rusos con los que se encontraba en la ISS y que también le acompañarían en el viaje de vuelta. Sin embargo, el vídeo fue editado de tal forma que muchos vieron cómo los dos cosmonautas dejaban atrás al estadounidense, para finalmente mostrar las imágenes de los módulos rusos de la ISS separándose del resto de las instalaciones.

Aunque el programa luego aclaró que se trataba de una broma, la noticia de que Roscosmos iba a dejar varado en la ISS a Vande Hei corrió como la pólvora. No ayudó que el director de la agencia espacial rusa Dimitri Rogozin compartiera también el vídeo, además de sus amenazas sobre dejar caer la estación « sobre EE. UU. o Europa » si Rusia se retiraba del programa. Finalmente, el Gobierno ruso negó que Vande Hei se fuera a quedar sin transporte. «El astronauta estadounidense que regresará pronto a la Tierra lo hará según lo programado a bordo de la cápsula espacial de Rusia el 30 de marzo», escribió un informe TASS, otra agencia de noticias estatal rusa.

La NASA también reiteró que las operaciones continuarían con normalidad en una conferencia de prensa el pasado 14 de marzo. «La realidad es que Mark Vande Hei regresará a casa el 30 de marzo con Anton Shkaplerov y Pyotr Dubrov. Punto», afirmó Joel Montalbano , gerente del programa ISS en la NASA, durante la conferencia cuando se le preguntó sobre la supuesta amenaza del video. «Realmente no hay mucho que agregar. Tenemos la confirmación de nuestros colegas rusos». Montalbano también enfatizó que la NASA y Roscosmos se necesitan mutuamente para continuar operando la estación espacial, y que no había planes inmediatos para terminar esa asociación. «No estamos viendo ningún impacto de lo que sucede a nuestro alrededor. ... Estamos al tanto de lo que está pasando, pero podemos hacer nuestro trabajo para continuar con las operaciones», dijo.

Finalmente, este miércoles, el astronauta americano y sus colegas rusos embarcaban en la Soyuz y aterrizaban en Kazajistán a las 13:28 hora de España . Después de viajar a Karaganda en helicóptero, Vande Hei abordará un avión de la NASA que lo llevará de regreso a Houston (Texas).

La tripulación de la ISS ha mostrado su unidad durante todo el conflicto, e incluso se pudieron ver imágenes de camaradería tras la llegada de la nueva remesa de cosmonautas rusos, quienes aparecieron con unos monos con los colores de la bandera de Ucrania . Por otro lado, el martes, la tripulación llevó a cabo una ceremonia de cambio de mando, con el ex comandante Shkaplerov entregando la llave simbólica de la estación espacial al astronauta de la NASA Tom Marshburn, antes del regreso de la Soyuz. Durante la ceremonia, Shkaplerov hizo un comentario velado sobre el conflicto: «Estoy orgulloso de haber sido el comandante de esta excelente tripulación -afirmó-. La gente tiene problemas en la Tierra. En órbita… somos una tripulación».