Crean el mejor mapa de nuestra galaxia hasta la fecha

Se trata de una recopilación de posiciones, distancias y movimientos de un enorme número de estrellas que abrirán las puertas a una mejor comprensión de cómo se formó y evolucionó la Vía Láctea , la galaxia en que vivimos.

En palabras de Günter Hasinger, director de Ciencia de la ESA, «las observaciones recogidas por Gaia están redefiniendo las bases de la astronomía. Gaia es una misión ambiciosa que se apoya en un enorme esfuerzo colaborativo para dar sentido a un elevado volumen de datos de gran complejidad. Demuestra la necesidad de proyectos a largo plazo para garantizar el progreso en la ciencia y la tecnología espaciales, así como para llevar a cabo misiones científicas aún más atrevidas en las próximas décadas».

Lanzada en diciembre de 2013 , Gaia empezó su labor científica casi un año después, tras el ajuste y prueba de todos sus instrumentos. Los primeros datos, publicados en 2016, contenían las distancias y movimientos de dos millones de estrellas, muy lejos de los casi 1.700 millones de estrellas cuyos datos, que además son mucho más precisos, acaban de hacerse públicos ahora.

Para algunas de las estrellas más brillantes analizadas, el nivel de precisión equivaldría al de un observador que, desde la Tierra, fuese capaz de ver una moneda de un euro en la superficie de la Luna.

Otra de las misiones de Gaia es la de observar objetos en el interior de nuestro Sistema Solar. Por eso, entre los datos recién liberados también figuran las posiciones de más de 14.000 asteroides conocidos , lo que permitirá determinar con toda precisión sus órbitas y su potencial grado de peligrosidad para la Tierra.

En el Universo lejano, Gaia ha logrado también identificar las posiciones de cerca de medio millón de cuásares , galaxias extremadamente brillantes y activas, alimentadas por los agujeros negros supermasivos que residen en sus núcleos.

Una vez que los científicos empiecen a explorar el nuevo catálogo, comenzarán a producirse nuevos e impactantes descubrimientos. «Los nuevos datos de Gaia son de tal calidad que nos saltan a la vista hallazgos sorprendentes», señala Antonella Vallenari, del Instituto Nacional de Astrofísica y el Observatorio Astronómico de Padua (Italia), y vicepresidenta del comité ejecutivo del consorcio para el procesamiento de los datos.

Próximamente, un número especial de dedicará varios artículos sobre los datos liberados y su alcance científico.