Así podrían ser los primeros microbios que se descubran en Marte

El hallazgo, dirigido por Armando Azua-Bustos, del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) e investigadores de la Universidad de Cornell, acaba de ser publicado en Nature Scientific Reports y supone toda una "cartilla planetaria" para identificar marcadores microbianos en las excavaciones poco profundas hechas por los rover. En Atacama, los científicos encontraron capas de arcilla húmeda a menos de 30 cm de la superficie. Y en ella todo un hábitat de vida microbiana desconocido hasta ahora, compuesto por lo menos por treinta especies diferentes de bacterias de varias clases.

"Las arcillas están habitadas por microorganismos -explica Alberto Fairén, de la Universidad de Cornell y coautor de la investigación-. Nuestro descubrimiento sugiere que algo similar puede haber ocurrido hace miles de millones de años, o aún puede estar ocurriendo en Marte".

Para el investigador, si los microbios marcianos existieron en el pasado, sus biomarcadores probablemente aún se conservan allí: "Y si los microbios aún existen hoy, la última vida marciana posible todavía puede estar prosperando allí".

Durante los próximos años, y en preparación de la primera misión tripulada a principio de la década de los 30, el planeta rojo será visitado por varios rovers. El Perseverance , de la NASA, aterrizará en Marte en febrero de 2021 y el rover europeo Rosalind Franklin lo hará un poco más tarde, en 2023. Ambas misiones buscarán biomarcadores microbianos en la capa arcillosa que hay bajo la superficie del planeta.

"Este estudio -prosigue Fairén- ayudará a orientar esa búsqueda, informará de dónde debemos buscar y qué instrumentos utilizar para encontrar vida". Las arcillas son importantes, dijo, "porque conservan muy bien los compuestos orgánicos y los biomarcadores. Y son muy abundantes en Marte".