Kathryn Stack: «Si hallamos señales biológicas en Marte, sin duda se traerán a la Tierra»

—¿Qué diferencia a Perseverance de otros rovers enviados a Marte?

—Tiene una carga útil que lo hace adecuado para buscar signos de vida antigua en Marte. En particular, los instrumentos en su brazo, PIXL y SHERLOC, son capaces de producir mapas de textura, composición y distribución de moléculas orgánicas. Por primera vez, podremos reconocer biofirmas antiguas en las rocas de Marte. Además, podrá almacenar muestras, tiene ruedas más fuertes y un procesador informático actualizado que le permite navegar de manera más eficiente.

—¿Por qué se eligió el cráter Jezero como lugar de aterrizaje?

—Jezero albergó en el pasado un antiguo lago con un alto potencial para preservar la vida, si alguna vez existió en Marte. Es un lugar único porque tiene uno de los deltas mejor conservados del planeta. Contiene minerales de carbonato y arcilla muy interesantes desde el punto de vista astrobiológico.

—Una vez allí, ¿cómo buscará el rover señales de vida?

—Primero, tomará imágenes y datos de composición para determinar el contexto geológico y la posible habitabilidad de las rocas. Estas observaciones se utilizarán para seleccionar objetivos más específicos. Entonces buscaremos patrones, texturas y sustancias en las rocas cuyo origen pueda haber involucrado antigua vida marciana.

—¿Cree que tendrá éxito?

—Creo que la misión hará descubrimientos científicos que avanzarán significativamente nuestra comprensión sobre la habitabilidad del planeta, su potencial para albergar vida antigua y su evolución de un mundo habitable a uno inhabitable.

—Si se hallan signos de vida, ¿cuál será el próximo paso?

—Sin lugar a dudas, Perseverance tomará muestras para que puedan ser devueltas a la Tierra por las siguientes misiones (Mars Sample Return). Eso es lo más emocionante. Esas muestras podrían abrir la puerta a la próxima fase de exploración de Marte y revolucionar nuestra comprensión de la vida en el Sistema Solar y el Universo.

—Y si no encuentra biofirmas, ¿deberíamos tirar la toalla?

—No. Aunque Perseverance es adecuado para observar posibles signos de vida antigua en Marte, es muy probable que no podamos determinar definitivamente si la vida estuvo presente o ausente en las rocas del cráter Jezero hasta que se devuelvan muestras a la Tierra. La experiencia en nuestro propio planeta ha demostrado que a veces se necesita un arsenal completo de técnicas analíticas para responder a esa pregunta. Y si no hubiera signos de vida antigua en las muestras devueltas, este resultado también sería increíblemente interesante, ya que resaltaría cuán verdaderamente raro pudo haber sido el desarrollo de la vida más allá de la Tierra.

—¿Mars 2020 abrirá el camino para la exploracón espacial humana?

—Sí, varios instrumentos en su carga útil contribuyen a ello. MEDA, con monitores que caracterizan la atmósfera, ayudará a avanzar en nuestra comprensión de las condiciones ambientales a las que se enfrentarán los futuros astronautas en el planeta rojo. Por su parte, MOXIE es una demostración de tecnología que toma CO2 de la atmósfera marciana y lo convierte en oxígeno. Esa capacidad podría ampliarse en el futuro para producir el oxígeno que los futuros exploradores humanos en Marte necesiten para sobrevivir y combustible para los cohetes que los devuelvan a la Tierra.