Los niños usan herramientas igual que un chimpancé

Lev Vygotsky, una de las figuras más influyentes de la psicología, afirmó en su día que los seres humanos sólo aprenden a utilizar herramientas de los demás, incluyendo a los padres, y que el uso espontáneo de herramientas en los niños es «prácticamente cero». Sin embargo, este estudio, publicando en Proceedings of the Royal Society B, sugiere que la teoría está equivocada.

Los investigadores basaron su trabajo en los comportamientos observados en chimpancés y orangutanes salvajes utilizando herramientas, y los recrearon con 50 niños de edades comprendidas entre 2,5 y 3 años.

El equipo descubrió que en 11 de las 12 pruebas, los niños inventaron tareas de forma espontánea en las que usaban las herramientas de forma correcta. De igual forma, encontraron que aquellos comportamientos que se producen con frecuencia en grandes simios salvajes también fueron inventados con más frecuencia por los niños, lo que indica un gran solapamiento en las habilidades cognitivas físicas de los seres humanos y los grandes simios.

«Elegimos pruebas de grandes simios por tres razones: En primer lugar, los niños no las conocen. Esto asegura que los niños tendrán que inventar el uso correcto en lugar de utilizar otro socialmente adquirido, es decir, conocimientos previos. En segundo lugar, son ecológicamente relevantes; y en tercer lugar, nos permiten hacer comparaciones de especies con respecto a las habilidades cognitivas implicadas», explica Eva Reindl, estudiante de doctorado de la Escuela de Psicología de Birmingham.

En una de las doce tareas, los niños necesitan usar un palo como palanca para recuperar pompones de una pequeña caja. Del mismo modo, los grandes simios usan ramitas para eliminar los granos de las nueces o las semillas de las frutas. Las tareas sólo se pueden resolver mediante el uso de una herramienta, pero a los niños no se les dijo eso.

La idea era proporcionar a los niños la materia prima necesaria para resolver la tarea. Les dijeron a los menores el objetivo, por ejemplo sacar los pompones fuera de la caja, pero nunca les mencionaron el uso de la herramienta. Sin embargo, los pequeños la emplearon, y lo hicieron bien.

«Si bien es cierto que las formas más sofisticadas de uso de la herramienta humana requieren el aprendizaje social, se han identificado una serie de comportamientos con herramientas básicas que no. Hemos podido demostrar que estas raíces de la cultura del uso de herramientas son compartidas por los grandes simios, incluidos los humanos, y posiblemente también por su último ancestro común», dicen los investigadores.

En el futuro, los investigadores tratarán de extender sus hallazgos mediante la presentación a niños y grandes simios de tareas con herramientas que son completamente novedosas para cualquiera de estas especies, por ejemplo, las observadas en los animales no primates.