Muere Michael Collins, el 'astronauta olvidado' del Apolo 11 que no pisó la Luna

«Lamentamos compartir que nuestro querido padre y abuelo ha fallecido hoy, después de una valiente batalla contra el cáncer. Pasó sus últimos días en paz, con su familia a su lado. Mike siempre enfrentó los desafíos de la vida con gracia y humildad, y enfrentó este, su desafío final, de la misma manera. Lo vamos a extrañar muchísimo», explican sus familiares.

«Sin embargo, también sabemos lo afortunado que se sintió Mike de haber vivido la vida que hizo. Honraremos su deseo de que celebremos, no lamentemos, esa vida. Únase a nosotros para recordar con cariño y alegría su agudo ingenio, su tranquilo sentido de propósito y su sabia perspectiva, obtenida tanto al mirar hacia atrás a la Tierra desde la perspectiva del espacio como al contemplar las tranquilas aguas desde la cubierta de su barco de pesca», escriben en la misiva, que han querido acompañar con algunas fotos familiares.

El nombre de Collins es el que más cuesta recordar en la misión Apolo 11 , ya que no tuvo el privilegio de pisar el polvo lunar, como Neil Armstrong y Buzz Aldrin. Sin embargo, su cometido fue fundamental para el éxito de la misión , ya que era el encargado de orbitar la Luna -hasta un total de 30 veces- en la nave Columbia mientras Armstrong y Aldrin descendian al satélite en la cápsula Eagle.

Desde el momento en el que la tripulación se dividió, Collins se quedó solo en la sonda metálica. Y cuando alcanzó el lado oscuro de la Luna, perdió toda comunicacion con el control y con los otros dos astronautas. De hecho, se ha escrito mucho sobre la soledad de Collins en aquel momento, incluido él mismo en sus memorias sobre la misión Apolo 11, ‘ Carrying the fire ’.

«Ahora estoy solo, verdaderamente solo y completamente aislado de cualquier tipo de vida», escribió, si bien él rechazó el apelativo de 'la persona más sola del universo', ya que, según contó, su miedo era regresar sin Armstrong y Aldrin. «Tenía café y música, así que aprendí a disfrutar de la soledad», contó en una entrevista posterior. Una vez sus compañeros consiguieron la gesta de ser los primeros hombres en poner sus pies sobre otro mundo, comenzó otra peligrosa maniobra: la vuelta a casa. El Eagle debía reunirse de nuevo con el Columbia , y el menor fallo supondría un desenlace fatal. De hecho, el entonces presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon , tenía un comunicado preparado para el peor de los casos según se supo tiempo después. Por fortuna, nunca llegó a decir aquellas palabras.

Todo salió según las mejores expectativas y los tres, incluso aunque Collins no pisara la Luna, fueron reconocidos mundialmente por su hazaña. Aunque hubo más misiones Apolo, Collins no volvió a participar en ninguna y se retiró de la NASA tan solo un año después, en 1970. A partir de ahí trabajó en el Departamento de Estado como Secretario asistente de Estado para Relaciones Públicas y, un año después, se convirtió en director del Museo Nacional del Aire y el Espacio, cargo que ocupó hasta 1978, cuando lo dejó para ser subsecretario del Instituto Smithsonian. En 1980 empezó a ejercer como vicepresidente de LTV Aerospace, cargo que abandonó en 1985 para abrir su propia firma de consultoría.

Collins tuvo una de sus últimas apariciones en el 50 aniversario de la llegada del Apolo 11 a la Luna, en julio de 2019 [Puede consultar aquí el especial de ABC para la ocasión] . Junto a la plataforma de despegue en Cabo Cañaveral, el exastronauta contó : «Comenzó como un experimiento. Se tomaron muchos riesgos con la esperanza de conseguir grandes recompensas en ciencia e ingeniería y para mostrar al mundo de lo que el ser humano era capaz».

Medio siglo después, Collins relató los nervios que sintió cuando el cohete cogió velocidad y cómo su cuerpo «temblaba» : «Sentía algo que no había sentido nunca antes, entonces entendí lo que había estado esperando todo ese tiempo. Es algo que no puedo explicar». Preguntado acerca de las sensaciones sobre el programa Artemis , deudor del Apolo y que pretende llevar de nuevo a hombres (y a la primera mujer) a la Luna, afirmó que «las mujeres pueden hacer lo mismo que los hombres, incluso hacerlo mejor».

Además, tuvo un cariñoso recuerdo para Neil Armstrong , fallecido en 2012 -el único que queda vivo de aquel trío de astronautas es el siempre y aún polémico Buzz Aldrin-, a quien calificó como «una persona maravillosa, introvertida, pero muy inteligente que sabía como llegar a la gente». Hoy ambos compañeros se vuelven a reunir en las estrellas.