Los misteriosos hombres de la isla de Sulawesi

Sulawesi , situada algo más al norte que la de Flores, es la mayor y más antigua del grupo de islas que separan Asia continental de Sahul, la masa de tierra compuesta por Australia y Papua (también llamada continente australiano). Los investigadores creen que pudo tener un papel clave en las dispersiones humanas a Sahul hace 50.000 años, y una investigación anterior ha demostrado que los humanos modernos ya vivían en ella hace al menos 40.000.

Pero resulta que científicos de la Universidad de Wollongong, en Australia, han descubierto en este lugar clave herramientas de piedra de entre 118.000 y 194.000 años cercanos a restos de megafauna, como antiguos búfalos y estegodontes. Este hallazgo indica que la isla fue colonizada mucho antes de lo que se pensaba. Pero, ¿por quién?

Los investigadores explican en la revista Nature que esas piezas, descubiertas en cuatro yacimientos entre 2007 y 2012, pueden ser la señal de la existencia en Sulawesi, como en Flores, de una misteriosa especie arcaica que ocupó inicialmente la isla. Sin embargo, la ausencia de fósiles humanos del Pleistoceno mantiene la identidad de estos homínidos en un misterio. Los autores identifican tres candidatos en la región: el pequeño «hobbit» de Flores, el Homo erectus, que habitó la actual Java hace entre 1,5 millones y 140.000 años, e incluso los denisovanos , unos misteriosos ancestros humanos de Siberia cuya extensión geográfica pudo haber llegado hasta la zona.

El equipo sugiere además que otras islas cercanas también pueden contener registros sin descubrir de los primeros seres humanos, lo que podría ayudar a llenar algunas de las lagunas en nuestro conocimiento de la antigua diversidad de homínidos en la región.