Uno de los dinosaurios más famosos de Parque Jurásico, nada que ver con cómo era en realidad

Un nuevo estudio llevado a cabo por paleontólogos estadounidenses ha conclusido que Dilophosaurus , lejos de ser el ligero depredador similar a un lagarto que creíamos era el animal terrestre más grande de su tiempo, alcanzaba hasta 6 metros de largo y tenía mucho en común con las aves modernas. Los resultados aparecen publicados en «Journal of Paleontology».

Dilophosaurus vivió hace 183 millones de años durante el Jurásico temprano. A pesar de la fama que ha adquirido en la gran pantalla, hasta ahora los científicos sabían sorprendentemente poco sobre su aspecto o su lugar en el árbol genealógico. «Es prácticamente el dinosaurio mejor y peor conocido», afirma el autor principal, Adam Marsh, investigador de la Universidad de Texas mientras realizaba este trabajo. «Hasta este estudio, nadie sabía cómo era Dilophosaurus o cómo evolucionó», asegura.

El estudio agrega claridad a un registro de investigación confuso que se remonta al primer fósil de Dilophosauru s descubierto, el espécimen que estableció el estándar para todos los siguientes descubrimientos sobre la especie. Ese fósil fue reconstruido con yeso, pero el artículo de 1954 que describe el hallazgo ni siquiera tiene claro qué era lo que se reconstruía, un hecho que hace que sea difícil determinar qué parte del trabajo inicial se basó en el registro fósil real.

Las primeras descripciones caracterizan al dinosaurio con una cresta frágil y mandíbulas débiles, una descripción que influyó en la representación de Dilophosaurus en el libro «Parque Jurásico» y la película del mismo nombre como un dinosaurio esbelto que sometía a sus presas con veneno.

Pero Marsh encontró lo contrario. Las mandíbulas muestran signos de servir como andamios para músculos poderosos. También descubrió que algunos huesos estaban moteados con bolsas de aire, lo que habría ayudado a reforzar el esqueleto, incluida su cresta doble. «Son como una envoltura de burbujas: el hueso está protegido y fortalecido», asegura.

Estos sacos aéreos no son exclusivos de Dilophosaurus. Las aves modernas y los dinosaurios más masivos del mundo también tienen huesos llenos de aire. En ambos casos, los alvéolos alivianan la carga, lo que ayudó a los grandes dinosaurios a manejar sus voluminosos cuerpos y a las aves a volar.

Muchas aves usan los sacos de aire para realizar otras funciones, desde inflar áreas elásticas de la piel durante los rituales de apareamiento, hasta dispersar el calor. La intrincada variedad de bolsas de aire y conductos que se extienden desde la cavidad sinusal de Dilophosaurus hasta sus crestas significa que el dinosaurio pudo haber realizado hazañas similares con su extraño tocado.

Para aprender más sobre cómo se comparan los fósiles entre sí, Marsh registró cientos de características anatómicas de cada fósil. Luego usó un algoritmo para ver cómo los especímenes se comparaban con el primer fósil, lo que confirmó que en realidad eran todos Dilophosaurus. Todos los especímenes examinados por Marsh provenían de la Formación Kayenta en Arizona y pertenecen a la reserva de la Nación Navajo.

El algoritmo también reveló que hay una brecha evolutiva significativa entre Dilophosaurus y sus parientes más cercanos entre los dinosaurios, lo que indica que probablemente todavía hay muchos otros «familiares» por descubrir.