Descifran el enigma detrás de las misteriosas rayas negras de la superficie de Marte

Durante años, los científicos que analizan la superficie del planeta rojo han detectado grupos de líneas oscuras y estrechas que aparecen estacionalmente en empinadas laderas orientadas hacia el sol y en las regiones más cálidas. Investigaciones anteriores sugirieron que estas enigmáticas rayas oscuras son signos de que el agua salada fluye regularmente en el planeta rojo durante sus estaciones más cálidas.

Misiones recientes a Marte han revelado que el planeta posee enormes bolsas de hielo subterráneas . Trabajos anteriores sugirieron que las temperaturas más cálidas durante la primavera y el verano marcianos podrían ayudar a generar salmueras saladas capaces, al menos por un tiempo, de permanecer líquidas en el frío aire del planeta rojo.

«Sin embargo, los geólogos han descubierto problemas con la hipótesis de las salmueras que causan estas rayas», explica Janice Bishop , científica planetaria del Instituto SETI y el Centro de Investigación Ames de la NASA, y principal autora del estudio, que se acaba de publicar en « Science Advances ». Por ejemplo, el ángulo de las pendientes donde aparecen estas rayas y las características que rodean sus orígenes «son en gran parte inconsistentes con un proceso de flujo de líquido», afirmó Bishop a Space.com . Es decir, su estructura no se correspondería con un flujo de agua cayendo por una ladera.

La teoría de Bishop y sus colegas es que las reacciones químicas del subsuelo podrían hacer que la superficie marciana sea vulnerable a deslizamientos de tierra, provocando estas rayas. «Aunque la superficie de Marte hoy es seca, áspera y fría y está dominada por el viento y la abrasión, debajo de la superficie todavía pueden ocurrir interacciones a microescala de sales con pequeñas partículas de hielo y agua líquida», afirma Bishop.

Los científicos se centraron en las reacciones químicas entre minerales de sulfato como el yeso con sales de cloruro. «En la Tierra, las interacciones entre el yeso y las sales de cloruro -la sal de mesa es una variedad- han causado el colapso de partes de algunas cuevas , sumideros en sedimentos blandos cerca de lagos y estanques salados y la elevación de carreteras», dijo Bishop. ¿Podría un fenómeno parecido estar ocurriendo en Marte? Los investigadores afirman que sí, aunque las diferentes condiciones de nuestro vecino ralentizarían estas reacciones .

Para probar su teoría, los investigadores llevaron a cabo experimentos de laboratorio con mezclas de sulfatos, sales de cloruro, pequeñas partículas de hielo y cenizas volcánicas similares al suelo marciano. Congelaron y descongelaron tales mezclas a las bajas temperaturas que se registran en el planeta rojo. Los investigadores encontraron películas delgadas de agua fangosa que se formaron en las superficies de los granos minerales y sugieren que estas películas podrían expandirse y contraerse con el tiempo, lo que provocaría trastornos y contracciones debajo de la superficie marciana. El viento y el polvo podrían desencadenar deslizamientos de tierra, produciendo las líneas que se ven en las fotografías.

El equipo señala, no obstante, que las próximas misiones a la superficie marciana serán claves para probar este modelo. Y quién sabe qué más misterios de nuestro vecino.