Marte podría tener mucha menos agua de la que se creía

Vincent Chevrier, autor principal de la investigación, y sus colegas Edgard G. Rivera-Valentín y Travis S. Altheide, combinaron datos de las tasas de evaporación de la salmuera, obtenidos en una cámara de simulación de Marte, con un modelo de circulación meteorológica global del planeta rojo para crear mapas planetarios que permitieran saber dónde es más probable encontrar el agua.

Las salmueras son una mezcla de agua y sales minerales que son más resistentes a la ebullición, la congelación y la evaporación que el agua pura. Conocer exactamente su ubicación dará valiosas indicaciones para saber dónde es más probable que exista vida, presente o pasada, en Marte, y también cuáles son los mejores lugares para los futuros asentamientos humanos.

Muchos de los estudios anteriores que trataron de cuantificar y localizar las reservas de agua marcianas solían tener en cuenta un único cambio de fase del agua. Ahora, los investigadores se han fijado en todos ellos a la vez (congelación, ebullición y evaporación) para hacer sus predicciones.

«Hemos observado todas las propiedades al mismo tiempo en lugar de una a la vez –explica Chevrier– Y después construimos mapas teniendo en cuenta todos esos procesos simultáneamente».

El investigador cree que los estudios previos pueden haber sobreestimado el tiempo que las salmueras permanecen en la superficie del planeta, expuestas a la fría, tenue y árida atmósfera marciana. «La conclusión más importante –prosigue el investigador– es que si no se tienen en cuenta todos estos procesos al mismo tiempo, siempre se sobreestima la estabilidad de las salmueras. Esa es la realidad de la situación».

Para los investigadores, es mucho más probable que las condiciones favorables para las salmueras estables en la superficie del planeta se den en las latitudes medias y altas del norte y en los grandes cráteres de impacto del hemisferio sur . En el subsuelo poco profundo, también podría haber salmueras cerca del ecuador.

Pero en el mejor de los casos, esas salmueras no serían tan estables como muchos piensan, y podrían estar presentes solo durante unas 12 horas al día. Para Chevrier, pues, «en ningún lugar de Marte hay salmueras que permanezcan estables durante un día entero».