¿Por qué han desaparecido casi un millón de pingüinos rey sin dejar rastro?

El equipo decidió idear una expedición para poder recoger muestras in situ. En noviembre de 2019 llegaron allí, a mediados de la temporada de anidación de pingüinos rey. Allí les saludaron miles de polluelos, pero también amplias zonas de roca donde antaño se habían agolpado miles de aves. En concreto, estimaron que 67 kilómetros cuadrados que antes eran utilizados por los pingüinos rey ahora estaban vacíos, relatan en la web de la revista « Science ».

Aunque los pingüinos rey no son la especie más amenazada, el hecho de que estén desapareciendo pueden dar alertas de lo que ocurrirá a continuación. Además, son más fáciles de investigar que otros pingüinos que viven en el hielo, como el emperador -del que los científicos alertan está viviendo una « catástrofe reproductiva »-. Durante la larga temporada de cría, los padres comparten tareas, como incubar los huevos o criar a su prole. Aparte, se turnan para conseguir alimento, lanzándose al mar para pescar. Estos viajes pueden cubrir hasta 500 kilómetros, tal y como mostraron los experimentos del equipo de Weimerskirch.

En concreto, colocaron unos localizadores a diez pingüinos para observar si, efectivamente, el cambio de dieta al no encontrar alimento cerca era la explicación a la increíble desaparición de la especie en la Isla de los Cerdos. También se instalaron cámaras de visión nocturna, para ver si había crecido el número de depredadores de polluelos. Por último, recolectaron plumas y desesnterraron huesos para buscar posibles causas a la desaparición, como enfermedades.

Gracias a estos equipos, los investigadores han conseguido descartar algunos motivos. Por ejemplo, los depredadores no parecen haber tenido nada que ver, ya que los huesos hallados no tienen signos de mordeduras de gatos o ratones -los moradores de aquella isla aparte de los pingüinos y que fueron introducidos por el hombre en incursiones pasadas-. Tampoco las cámaras registraron ataques significativos. Es más, en expediciones se habían hallado conejos de los que ahora no hay ni rastro.

La hipótesis de que la colonia simplemente se hubiera mudado tampoco parecía la explicación: una segunda población más pequeña, que hubiese sido el lugar más natural para que las parejas de aves fueran a anidar, solo contaba con 17.000 pares, lo que no era suficiente para explicar la caída masiva del grupo principal. las imágenes por satélite tampoco revelaban el crecimiento significativo en ninguna isla cercana. Por ello, la hipótesis con más fuerza es que algo los mató. Pero, ¿el qué?

Al parecer, tampoco los pingüinos simplemente se habían mudado a algún lugar cercano. Una segunda colonia más pequeña en la isla, un sitio natural para la reubicación, tenía solo 17,000 pares, lo que no es suficiente para explicar la caída masiva en el grupo principal. Y Bost dice que no hay indicios obvios, en imágenes de satélite, por ejemplo, de que la colonia se mudó a otra isla.

Los investigadores concluyeron que la enfermedad no parecía tampoco la causante, ya que vieron pocas aves con alguna patología o cadáveres recientes. Sin embargo, el equipo sospecha que quizá la respuesta está en que los cambios en el océano, cada vez más caliente, les empujaron a buscar comida a cientos de kilómetros, lo que aumenta la peligrosidad del camino. Esto también implica que sus crías estén más tiempo expuestos a depredadores o al hambre. Si la subida de temperatura de las aguas es la razón, es más que probable que el problema se haga cada vez peor, señalan los científicos.

Sin embargo, aún se desconocen las razones exactas de la desaparición de los pingüinos en Isla de los Cerdos. Algunos apuntan a que la comunidad ha sido inusualmente durante los pasadas décadas y ha vuelto a la normalidad. Aún así, el experimento de Weimerskirch ha revelado algunas sorpresas: algunos de estos animales no se dirigieron al sur, como era predecible debido a que hay más alimento; sino al norte, donde a priori habría menos alimento por la condición de las aguas. Esto puede indicar que en esta zona está prosperando la caza, lo que en realidad es un síntoma preocupante del calentamiento de las aguas. ¿Quizá la reducción de la población de la Isla de los Cerdos nos esté adelantando un futuro catastrófico?