¿Cuándo aparecieron los dinosaurios sobre la Tierra?

El estudio, realizado por un equipo de científicos de Argentina, Brasil, California, y del Museo de Historia Natural de Utah, en la Universidad de Utah, se basa en las mediciones de isótopos radioactivos para datar cristales de circón encontrados en Chañares , una formación geológica del noroeste de Argentina, famosa por sus fósiles de los precursores de los dinosaurios.

El equipo encontró que la formación, y por tanto los fósiles encontrados en la misma, tienen de 234 a 236 millones de años, en el Período Triásico Tardío ; esto es de 5 a 10 millones de años después que la estimación previa situada en el Triásico Medio.

«Descubrir que estos primeros familiares de dinosaurios eran geológicamente mucho más jóvenes de lo que antes se pensaba fue totalmente inesperado», señala Randall Irmis, profesor de Paleontología en Utah, en el informe, que publica la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).

La formación Chañares contiene sedimentos depositados por ríos, arroyos y lagos durante el Período Triásico. En ellos se encuentran una gran variedad de especímenes fósiles completos de los primeros dinosauromorfos, como el Lewisuchus o el Lagerpeton, «esencialmente los tíos y primos de los dinosaurios», dice Irmis. Las características del lugar permiten ver la historia completa en una misma cuenca.

Aunque ahora la formación tiene un aspecto desértico, cuando los dinosauriomorfos vagaban por la zona, Chañares era tropical y exuberante. En ese momento, la Tierra estaba en un estado de invernadero, extremadamente cálido, sin casquetes polares y con altos niveles de dióxido de carbono en la atmósfera.

El equipo recogió dos muestras de rocas de Chañares: uno de la base del nivel en el que se conservan los fósiles y uno de cerca de la parte superior de la formación. «La formación contiene tobas, o cenizas volcánicas, que se pueden fechar con gran precisión. Así que en esta cuenca no sólo hay muchos fósiles completos de alta calidad que nos permiten identificar fácilmente los taxones, sino también tobas en el medio que nos permiten datar la columna completa», indica Claudia A. Marsicano, de la Universidad de Buenos Aires. Las muestras de rocas incluyen ceniza volcánica expulsada de los volcanes al mismo tiempo que los sedimentos fueron depositados.

La datación radioisotópica demostró que la muestra de la formación de base no es más antigua de 236 millones de años y la capa superior no tiene más de 235 millones de años, con la posibilidad de tener hasta 234 millones de años de antigüedad. Esto demuestra que el tiempo transcurrido entre la aparición de los primeros dinosauromorfos y el origen de los dinosaurios es mucho más corto de lo que se pensaba. Los investigadores creen que sus hallazgos pueden ser extrapolables a otros yacimientos de todo el mundo, como el de Santa María en el sur de Brasil o Karoo en Sudáfrica.