Científicos españoles descubren la ventaja genética que pudo ayudar al lince a eludir la extinción

Débiles, pero no tanto. Resulta que los linces ibéricos tenían un mecanismo genético que ha podido ayudarles a esquivar algunas de las más perjudiciales consecuencias de la endogamia y, quizás, resistirse un poco más a la extinción. Un equipo liderado por la Estación Biológica de Doñana-CSIC ha analizado los genomas de 20 linces ibéricos ( Lynx pardinus ) y 28 boreales o eurasiáticos ( Lynx lynx ) y ha descubierto que, a pesar de que el ADN de los gatos patrios tiene lastres, ha sido capaz de 'purgar' algunas variantes genéticas , las más peligrosas, heredadas de progenitores con un parentesco cercano.

«Nuestro objetivo era comparar la carga genética entre las dos especies hermanas», explica Daniel Kleinman, de la estación de Doñana. En términos generales, en las poblaciones grandes, sanas genéticamente, la selección natural es muy eficiente y es capaz de eliminar las mutaciones nocivas . «En cambio, en las poblaciones pequeñas, la selección natural pierde su fuerza y muchas de las mutaciones nocivas pueden ser más frecuentes», explica el biólogo.

Pero existe un tipo de mutaciones, las recesivas , cuyos efectos nocivos solo se manifiestan cuando coinciden en 'doble dosis'. Por ejemplo, cuando se heredan de los dos progenitores al mismo tiempo. «En las poblaciones pequeñas, como el nivel de consanguinidad es mucho mayor, la probabilidad de que estas mutaciones recesivas acaben coincidiendo en un mismo individuo es mucho más alta. De esta forma, el animal no es capaz de reproducirse o, directamente, de sobrevivir, con lo cual las mutaciones nocivas se pueden purgar de la población», indica Kleinman.

Y eso es, precisamente, lo que ha ocurrido entre los linces ibéricos. Los individuos con peores genes no sobreviven o no los pasan a la siguiente generación. La purga genética logra eliminar muchas mutaciones recesivas nocivas, hasta el punto de que los ibéricos están más 'limpios' que los boreales.

«Hay muy pocas especies en las que eso se haya medido expresamente», señala José Antonio Godoy, de la estación de Doñana. Según el científico, estos estudios también han permitido generar un catálogo de mutaciones deletéreas (en la secuencia del ADN) que pueden afectar a los linces. Por ejemplo, «futuros estudios podrían ayudar a descubrir qué genes influyen en algunas enfermedades habituales en estos felinos, como la criptorquidia , un síndrome por el que no bajan los testículos y provoca infertilidad, y la epilepsia entre los cachorros». Las convulsiones aparecen a los dos meses de vida y pueden provocar la muerte. En cautividad los casos son tratados con éxito, pero se desconoce cuál es el destino de estos animales en la naturaleza.

Para Godoy, los programas de conservación y la cría en cautividad han convertido la historia del lince en una historia de «éxito». En la actualidad, las dos poblaciones remanentes en Andújar y Doñana, que llegaron a ser muy distintas entre sí genéticamente, se han mezclado. Hay 1.111 ejemplares en libertad en áreas donde antes estaban desaparecidos, como el valle de Guarrizas en Jaén, Montes de Toledo, el valle Matachel (Badajoz) y el valle del Guadiana, en Portugal. Muchos cachorros nacen cada año.

El siguiente objetivo es continuar reduciendo el grado de amenaza sobre el lince ibérico para que pueda pasar a la categoría de 'vulnerable'. Para conseguirlo, aparte de hacer crecer las poblaciones, el proyecto con fondos LIFE europeos llamado LinxConect intenta conectarlas entre sí, ya que todavía están bastante aisladas. Sin duda, los estudios genéticos contribuirán a la recuperación del felino más amenazado.