El asteroide del tamaño de un portaaviones «rozará» mañana la Tierra

Los astrónomos esperan con impaciencia el sobrevuelo del asteroide, cuya máxima aproximación ocurrirá a las 23.28 UT (una hora más en España y, por lo tanto, el miércoles día 9) . Aunque 2005 YU55 visita regularmente la vecindad de la Tierra, Venus y Marte, debido a su trayectoria, el encuentro de 2011 es el más cercano que esta roca espacial ha realizado durante los últimos 200 años. Potentes radiotelescopios de Goldstone, California, y de Arecibo, en Puerto Rico, están pendientes del acontecimiento, con el objetivo de conocer con gran detalle la forma y textura de la roca e identificar su órbita. Anteriores observaciones realizadas desde Arecibo muestran que el 2005 YU55 tiene forma esférica. Gira lentamente, con un periodo de rotación de aproximadamente 18 horas. La superficie del asteroide es más oscura que el carbón en longitudes de onda ópticas.

Según recuerda el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, asteroides de este tamaño han pasado cerca la Tierra a distancias similares en muchas ocasiones, pero ésta es la primera vez que los astrónomos han conocido el paseo de antemano. Por ejemplo, un encuentro similar se produjo en 1976, cuando 2010 XC15 pasó a solo la mitad de la distancia lunar. Sin embargo, los investigadores no descubrieron la roca espacial hasta 24 años después. El acercamiento de mañana, por lo tanto, representa una oportunidad única para la investigación de asteroides.

También los astrónomos aficionados tendrán la oportunidad de observar al recién llegado, que brillará como una estrella de magnitud 11. Para ello, deberán apuntar sus telescopios -uno de tamaño medio será suficiente- a través de las constelaciones del Águila y Pegaso. Puedes seguir aquí la órbita del asteroide. Según publica Spaceweather, los observadores de Europa y de parte de Norteamérica serán los más afortunados. Más vale aprovechar la ocasión, porque la siguiente aproximación conocida de un asteroide de este tamaño se hará de rogar y no se producirá hasta el año 2028.

Como ha insistido la NASA, el asteroide no supone ningún problema para nuestra seguridad. Pero la observación de asteroides no es ninguna frivolidad. Su seguimiento es importante. Un objeto de 400 metros como éste podría, en caso de impactar contra una gran ciudad, destruirla por completo y causar graves daños en varios centenares de kilómetros a la redonda.