El asteroide más grande del año llega en unos días

« Conocemos la trayectoria orbital de 2001 FO32 alrededor del Sol con mucha precisión, ya que fue descubierto hace 20 años y se ha rastreado desde entonces», afirma en un comunicado Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra ( CNEOS), que se gestiona por el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en el sur de California. «No hay posibilidad de que el asteroide se acerque a la Tierra más de 2 millones de km».

Aún así, esa distancia es cercana en términos astronómicos, razón por la cual 2001 FO32 ha sido designado como un «asteroide potencialmente peligroso». La roca pasará a aproximadamente 124.000 km por hora, más rápido que la velocidad a la que la mayoría de los asteroides se encuentran con la Tierra. La razón del acercamiento inusualmente rápido es su órbita muy inclinada y alargada (o excéntrica) alrededor del Sol, una órbita que está inclinada 39 grados con respecto al plano orbital de la Tierra. Esto lleva al asteroide más cerca del Sol que Mercurio y dos veces más lejos que Marte.

A medida que 2001 FO32 hace su viaje al interior del sistema solar, el asteroide gana velocidad como un patinador que rueda por un half-pipe (la estructura en forma de U usada en el skateboard) y luego se ralentiza después de ser arrojado al espacio profundo y girar hacia el Sol. Completa una órbita cada 810 días (aproximadamente dos años y un cuarto).

Después de su breve visita, 2001 FO32 continuará su viaje solitario y no volverá a acercarse tanto a la Tierra hasta 2052, cuando pasará a unas siete distancias lunares, o 2,8 millones de kilómetros.

El asteroide 2001 FO32 fue descubierto en marzo de 2001 por el programa Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) en Socorro, Nuevo México, y se había estimado, basándose en mediciones ópticas, en aproximadamente 1 kilómetro de ancho. En observaciones de seguimiento más recientes de la nave Neowise, 2001 FO32 parece ser débil cuando se observa en longitudes de onda infrarrojas, lo que sugiere que probablemente tenga algo más pequeño. El análisis realizado por el equipo de Neowise muestra que tiene entre 440 y 680 metros de ancho.

Incluso si se encuentra en el extremo más pequeño de la escala, 2001 FO32 seguirá siendo el asteroide más grande que pase cerca de nuestro planeta en 2021. El último acercamiento de un asteroide notablemente grande fue el de 1998 OR2 el 29 en abril del pasado año. Mientras que 2001 FO32 es algo más pequeño que 1998 OR2, estará tres veces más cerca de la Tierra.

E l encuentro del 21 de marzo brindará una oportunidad para que los astrónomos obtengan una comprensión más precisa del tamaño y albedo del asteroide (es decir, qué tan brillante o reflectante es su superficie), y una idea aproximada de su composición.

Esto se logrará, en parte, con el uso de la Instalación del Telescopio Infrarrojo (IRTF) de la NASA, un telescopio de 3,2 metros sobre el Mauna Kea de Hawái que observará el asteroide en los días previos al acercamiento. «Estamos tratando de hacer geología con un telescopio», ha dicho Vishnu Reddy, profesor asociado del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en Tucson.

Cuando la luz solar incide en la superficie de un asteroide, los minerales de la roca absorben algunas longitudes de onda mientras reflejan otras. Al estudiar el espectro de luz que se refleja en la superficie, los astrónomos pueden medir las 'huellas dactilares' químicas de los minerales en la superficie del asteroide. «Vamos a utilizar el IRTF para obtener el espectro infrarrojo para ver su composición química», ha explicado Reddy. «Una vez que sepamos eso, podemos hacer comparaciones con meteoritos en la Tierra para averiguar qué minerales contiene 2001 FO32».

Por ejemplo, si 2001 FO32 se identificara como rico en hierro, eso significaría que es más denso y, por lo tanto, más masivo que un asteroide rocoso de tamaño similar. Las observaciones que muestran una superficie con un albedo bajo (lo que significa que está oscuro) pueden indicar que el asteroide contiene una gran cantidad de carbono, lo que sugiere que podría ser el núcleo de un cometa muerto hace mucho tiempo.

Observaciones de radar también pueden ofrecer información adicional sobre la órbita del asteroide, proporcionar una mejor estimación de sus dimensiones y velocidad de rotación , y ayudar a vislumbrar características de la superficie (como grandes rocas o cráteres). Incluso podrían revelar cualquier satélite pequeño que pueda estar remolcado.

«Las observaciones que datan de hace 20 años revelaron que alrededor del 15% de los asteroides cercanos a la Tierra comparables en tamaño al FO32 de 2001 tienen una luna pequeña», indica Lance Benner, científico principal del JPL. «Actualmente se sabe poco sobre este objeto, por lo que el encuentro muy cercano brinda una oportunidad excepcional para aprender mucho sobre este asteroide».

Como explican desde NASA, más del 95% de los asteroides cercanos a la Tierra del tamaño de 2001 FO32 o más grandes han sido descubiertos, rastreados y catalogados. Ninguno de los grandes asteroides del catálogo tiene ninguna posibilidad de impactar la Tierra durante el próximo siglo, y es extremadamente improbable que alguno de los asteroides de este tamaño que quedan sin descubrir pueda impactar la Tierra tampoco. Aún así, continúan los esfuerzos para descubrir todos los asteroides que podrían representar un peligro de impacto. «Cuanta más información se pueda recopilar sobre estos objetos, mejor podrán prepararse los diseñadores de misiones para desviarlos si alguno amenazara a la Tierra en el futuro», dicen.