Arañas macho se catapultan a velocidades impresionantes para evitar ser devoradas por sus parejas

«Descubrimos que el apareamiento siempre terminaba con una catapulta, que es tan rápida que las cámaras comunes no podían registrar los detalles con claridad», dice Shichang Zhang, de la Universidad de Hubei en Wuhan, China, y autor de la investigación que publica este semana 'Current Biology'.

Con esta acción, los machos evitan ser devorados por la hembra en un acto de canibalismo sexual . Los pocos machos que los investigadores vieron que no se catapultaron fueron rápidamente capturados y devorados por sus compañeras. Cuando los investigadores impidieron que los machos se catapultaran, corrieron la misma suerte.

Zhang y sus colegas hicieron este descubrimiento mientras estudiaban la selección sexual en esta araña, que vive en grupos comunitarios de hasta 300 individuos en un complejo de telarañas con muchas telarañas individuales dentro. De 155 apareamientos exitosos, observaron que 152 terminaron con el macho catapultado. Todos esos machos lanzados por el aire sobrevivieron a sus encuentros sexuales.

Los tres machos que no se catapultaron fueron devorados. Otros 30 a los que los investigadores impidieron catapultar también acabaron en el estómago de la hembra. Para los investigadores, los hallazgos muestran claramente que este comportamiento es necesario para evitar el canibalismo sexual.

Con cámaras de vídeo de alta resolución, el equipo calculó que las arañas se catapultaban a una velocidad máxima promedio de aproximadamente 65 cm/s. Las velocidades oscilaron entre unos 30 cm/s y casi 90 cm/s. También aceleraron a una media de unos 200 m/s al cuadrado. A medida que se elevan por el aire, los machos también giran alrededor de 175 veces por segundo. Unos artistas de circo insuperables.

Los machos logran catapultarse a estas velocidades plegando su articulación tibia-metatarso contra la hembra. Cuando se libera, la presión hidráulica permite una rápida expansión. La articulación en cuestión carece de músculos extensores en las arañas. «Este comportamiento evolucionó para luchar contra el canibalismo sexual bajo una fuerte presión de depredación de las hembras», explica Zhang.

En estudios futuros, los investigadores esperan explorar el papel de la capacidad de catapultar en el éxito de apareamiento de los machos. «Las hembras pueden usar este comportamiento para juzgar la calidad de un macho durante el apareamiento», señala el científico. «Si un macho no puede catapultar, entonces mátalo, y si un macho puede realizarlo varias veces, entonces acepta su esperma», resume. Las arañas no se andan con tonterías.