La New Horizons revela un mosaico de colores en la superficie de Plutón

La imagen a todo color que acompaña al estudio de Science fue obtenida con el instrumento MVIC (Multi-spectral Visible Imaging Camera) de la New Horizons. Y revela una amplia gama de tonalidades a lo largo de la superficie de Plutón , desde las rojas y oscuras regiones ecuatoriales a las brillantes y azuladas áreas del hemisferio norte. Una gran región en forma de corazón interrumpe este patrón mostrando diferentes colores en sus lóbulos occidental y oriental.

«Sabíamos que la superficie de Plutón era heterogénea por los datos obtenidos desde tierra -asegura Prototapa, especialista del equipo que analiza la composición del planeta- A pesar de ello, nos quedamos estupefactos al observar una superficie tan espectacularmente coloreada y con tanta diversidad geológica».

Para averiguar si la diversidad de colores de Plutón se debe a su composición, Protopapa y sus colegas analizaron los datos del instrumento LEISA (Linear Etalon Imaging Spectral Array). Se trata de un espectrómetro de imagen que opera cerca del infrarrojo y que está especialmente diseñado para revelar de qué están hechos tanto Plutón como sus lunas. Metano, monóxido de carbono, nitrógeno, hielo de agua y otros materiales (entre los que se incluyen compuestos orgánicos), absorben la luz en diferentes longitudes de onda, permitiendo que esos compuestos sean detectados por LEISA.

En su artículo de Science, el equipo informa de significativas diferencias regionales en cuanto a la presencia de hielo en Plutón. Por ejemplo, el «lóbulo occidental» de la región en forma de corazón contiene hielo de metano y de monóxido de carbono, mientas que las regiones rojo oscuro próximas al ecuador parecen contener muy poca cantidad de hielo volátil.

Los datos del instrumento LEISA hechos públicos por la NASA revelan también la existencia de numerosas regiones pequeñas y oscuras (se encuentan en la zona rojiza) ricas en hielo de agua. Lo cual constituye, además, la primera evidencia directa de la presencia de agua en Plutón, algo que se llevaba intentando sin éxito desde hace décadas utilizando telescopios basados en tierra.

«El hielo de agua es un nuevo elemento que debemos considerar a la hora de reconstruir el complicado puzle de la composición de la superficie de Plutón», afirma Protopapa.

El color rojo de la superficie indica la presencia de una clase de compuestos orgánicos llamados tolinas (sustancias químicas ricas en nitrógeno), que son el resultado de la irradiación energética conjunta de metano, nitrógeno y monóxido de carbono. Sin embargo, Protopapa y sus colegas no comprenden aún bien la relación que existe entre el hielo de agua y las tolinas en la superficie de Plutón. Por qué el hielo de agua sólo está presente en unas zonas y no en otras, y qué tipos de tolinas se pueden encontrar en Plutón, son algunas de las preguntas a las que se enfrenta ahora Protopapa. El equipo también piensa comparar los datos de la misión New Horizons con las medidas obtenidas desde tierra, tomadas durante las diferentes estaciones del planeta enano, para obtener un cuadro más completo de los complejos mecanismos presentes en la superficie.

Pero Plutón no es el único que tiene hielo de agua. De hecho, también Nix e Hidra, dos de sus cinco lunas, cuentan con abundantes reservas. Por cierto, las brillantes superficies de ambos satélites han sorprendido a los investigadores, ya que se dan una serie de procesos externos que habrían tenido que oscurecer ambas lunas con el paso del tiempo. También han causado gran sorpresa los extraños patrones de rotación de estas dos lunas alrededor de Plutón, ya que ninguna de las dos muestra siempre la misma cara al planeta.

«Sabíamos que Nix e Hidra están cayendo lentamente y de forma impredecible, según el estudio que publicamos este verano en Nature -afirma Douglas Hamilton -. Pero con los datos de New Horizons en la mano, ahora pensamos que Nix e Hidra giran sobre sí mismos muy rápidamente y muestran una rotación extraña. Podrían ser las únicas lunas regulares de un planeta que no siempre apuntan la misma cara hacia él». Hamilton fue, precisamente, uno de los investigadores que descubrió Cerbero (uno de los cinco satélites de Plutón) en julio de 2011.

Según este investigador, los extraños patrones de rotación de estas dos lunas (Nix e Hidra) podrían deberse al «dominio compartido» que ejercen sobre el sistema tanto Plutón como su luna principal, Caronte, que juntos forman una suerte de «planeta binario». «Es posible que Nix e Hidra -asegura Hamilton- no puedan mostrar siempre la misma cara a Plutón porque Caronte esté revolviendo las cosas».

A partir de ahora, el equipo de investigadores ampliará sus estudios analizando más datos de la misión, y se centrará también en las otras tres lunas de Plutón, especialmente en Caronte, que tiene casi el mismo tamaño que el planeta.