Un astrofísico de la NASA: «La llegada a Plutón ha dejado obsoletos los libros de texto»

—¿Cómo se vivió este martes la llegada a Plutón?

—La respuesta del público y del equipo de la misión ha estado llena de energía, de alegría y de posibilidades. Estamos ante un momento muy importante en la exploración planetaria, ya que con la llegada de la «New Horizons», Estados Unidos ha completado la exploración de todos los planetas y planetas enanos.

— ¿Qué pasará estos días, después del vuelo más cercano a Plutón?

—La nave «New Horizons» seguirá recogiendo información con sus siete instrumentos durante semanas y meses, pero ya no se obtendrán datos de tanta calidad como los que se pudieron conseguir este 14 de julio. Una vez alcanzado el objetivo primario de encontrarse con Plutón, la nave irá a por su objetivo secundario, que es estudiar los objetos del Cinturón de Kuiper. Esto ocurrirá en los próximos meses, siempre y cuando la sonda siga funcionando bien.

— ¿Cuándo se obtendrán los primeros datos?

—La distancia a la misión «New Horizons» hace que haya que esperar 4,5 horas para poder bajarlos. Debido a que la nave tiene una capacidad limitada, no puede hacer las observaciones y enviar los datos al mismo tiempo –entre otras cosas, la sonda debe apuntar con su antena hacia la Tierra y luego girarse para hacer más mediciones–. Por eso, durante la máxima aproximación, la nave se dedicó exclusivamente a observar, porque era más prioritario, y comenzó a enviar las imágenes y los datos a partir de las tres de la mañana de este miércoles. Será entonces cuando empecemos a recibirlos.

— ¿Quién decidirá qué resultados se descargarán primero?

—Las decisiones sobre el manejo de la nave son tomadas por los expertos y por el equipo del investigador principal, Alan Stern. Ellos también tienen que escoger las estrategias de vuelo que se adoptan para ahorrar combustible y hacer todas las mediciones posibles.

— ¿Qué beneficios le traerá la «New Horizons» a los ciudadanos?

—Los beneficios que los ciudadanos reciben de misiones como la «New Horizons» son múltiples. En términos educativos, esta aventura humana del 14 de julio ha dejado obsoletos los libros de texto de Ciencia y de Física. En términos científicos, el mayor conocimiento que ganaremos será lo que aprendamos sobre la atmósfera y la superficie de Plutón, lo que, seguramente, cambiará nuestra concepción sobre la formación y la evolución de los planetas enanos en particular, y quizás de todos los planetas en general.

Por otro lado, muchas de las tecnologías usadas por los sensores de la «New Horizons» son muy eficaces y seguramente podrían usarse más adelante en exploración minera, en seguridad nacional o en sistemas de observación terrestre. Por último, creo que muchos de los beneficios no se podrán medir o reconocer inmediatamente, porque hará falta un tiempo para entender el impacto de estos eventos a medida que la sociedad los vaya asimilando.