Cerbero y Vulcano, así se llaman las nuevas lunas de Plutón

Los nombres, que hacen referencia al inframundo de la mitología griega, fueron escogidos en un concurso organizado recientemente en internet por el Centro Carl Sagan del Instituto SETI en Mountain View, California. Cualquiera podía elegir su opción favorita entre una lista de doce candidatos o incluso proponer uno nuevo. Por tradición, los nombres de las lunas de Plutón provienen de la mitología griega y romana y están relacionados con las antiguas leyendas sobre el Hades, el infierno.

Entre los nombres a considerar se encontraban Caronte (el barquero que cruza al mundo de los muertos), Estigia (la laguna que separa el mundo de los vivos del inframundo), Óbolo (la moneda como pago a Caronte) o Hércules (el héroe que mató a Hidra), entre otros. Después de 450.000 votos en dos semanas (el pasado lunes terminó el período de votación), los nombres elegidos son Vulcano, el dios del fuego y los metales e hijo de Plutón, victorioso con 174.063 votos, y Cerbero, el perro de tres cabezas que guarda las puertas del infierno.

Como Cerbero es también el nombre de un asteroide y la IAU intenta no bautizar de la misma forma a dos objetos para evitar confusiones, los científicos del SETI utilizarán el nombre griego, Kérberos. La Unión Astronómica Internacional decidirá los nombres en uno o dos meses.

Las diminutas lunas fueron descubiertas por el telescopio espacial Hubble en 2011 y 2012. Desde entonces, los astrónomos las han llamado P4 y P5, una denominación algo insulsa que cambiará a partir de ahora. En principio, P4 será Vulcano y P5, Cerbero. La sonda espacial de la NASA «Nuevos Horizontes»llegará a Plutón en 2015. Entonces podremos contemplar las primeras imágenes detalladas del sistema, tan pequeño y lejano que hasta el maravilloso Hubble tiene problemas para observarlo.