El asteroide Tutatis, visto como nunca

Tutatis, de sobra conocido por los astrónomos, es uno de los asteroides potencialmente peligrosos más gigantescos que se conocen, y su órbita está inclinada menos de medio grado desde la Tierra. Ninguna otra roca de tamaño kilométrico se mueve alrededor del Sol en una órbita casi en el mismo plano que la nuestra. Esto hace que sea un blanco importante para los estudios de radar, según explica la NASA.

El Goldstone, situado en el desierto de Mojave, sigue a la roca espacial todos los días desde el 4 al 22 de diciembre. Los ecos destacan la topografía del asteroide y mejoran la precisión con la que los investigadores saben cuál es su órbita. «Sabemos que Tutatis no golpeará la Tierra al menos durante cientos de años» , explica Lance Benner, del programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. En el caso de colisión, la catástrofe tendría dimensiones bíblicas. La roca tiene la mitad del tamaño de la que supuestamente acabó con los dinosaurios, más que suficiente para causar una gran devastación. «Estas nuevas observaciones nos permitirán predecir la trayectoria del asteroide aún más en el futuro», apunta el científico.

El nuevo sistema de imagen digital en Goldstone podría revelar detalles nunca vistos de la superficie del asteroide . «Con el nuevo sistema, ahora podemos obtener imágenes de la superficie del asteroide con una resolución de 2 a 5 veces más detallada que en los acercamientos anteriores», explica Benner. «Es posible que veamos algo nuevo sobre Tutatis».

El asteroide es muy extraño por la forma en que gira. A diferencia de los planetas y la gran mayoría de los asteroides, que giran de manera ordenada en torno a un solo eje, Tutatis viaja a través del espacio como una pelota mal lanzada. Lo hace de manera doble, es decir, gira sobre sí mismo en dos ciclos alternados, uno de 5,4 días y otro de 7,3 días. Uno de los objetivos de las observaciones de radar es aprender más sobre el peculiar estado de rotación del asteroide y cómo cambia en respuesta a las fuerzas de marea del Sol y la Tierra.

« Tutatis parece tener una estructura interna complicada», dice el miembro del equipo de radar Michael Busch del National Radio Astronomy Observatory, quien cree que la densidad de la roca cambia de extremo a extremo. Esto plantea la posibilidad de que el asteroide sea en realidad un revoltijo de rocas espaciales más pequeñas que colisionaron en el cinturón principal. Las nuevas observaciones ayudarán a probar esta idea.