Hipercolesterolemia

La hipercolesterolemia, aunque común, no suele presentar síntomas visibles hasta que provoca daños considerables en el organismo, por lo que a menudo se la denomina «el enemigo silencioso». Este artículo profundiza en las causas, síntomas, consecuencias y estrategias para prevenir y tratar la hipercolesterolemia, así como su impacto en la sociedad.

El término hipercolesterolemia hace referencia a la presencia de niveles elevados de colesterol en el torrente sanguíneo. El colesterol es una sustancia grasa esencial para varias funciones del organismo, como la formación de membranas celulares, la producción de hormonas y la síntesis de vitamina D. Sin embargo, cuando se encuentra en exceso en la sangre, se convierte en un factor de riesgo crucial para el desarrollo de enfermedades cardíacas.

Existen dos tipos principales de colesterol transportados por diferentes tipos de lipoproteínas:

 1. Colesterol LDL (lipoproteínas de baja densidad): conocido como colesterol 'malo', el LDL es el principal responsable de la acumulación de colesterol en las arterias, formando placas que pueden bloquear el flujo sanguíneo. Niveles elevados de LDL son un riesgo directo para la salud cardiovascular.

 2. Colesterol HDL (lipoproteínas de alta densidad): este tipo de colesterol se conoce como 'bueno' porque ayuda a transportar el exceso de colesterol desde las arterias de regreso al hígado, donde es eliminado. Niveles bajos de HDL también representan un riesgo cardiovascular, ya que disminuyen la capacidad del cuerpo para eliminar el colesterol nocivo.

El desequilibrio entre el colesterol LDL alto y el HDL bajo es lo que pone en marcha un proceso de acumulación de grasa en las arterias que eventualmente puede derivar en la obstrucción del flujo sanguíneo, provocando condiciones graves como el infarto de miocardio.

La hipercolesterolemia puede tener múltiples causas, que van desde factores genéticos hasta hábitos de vida poco saludables. Las causas principales se dividen en dos grandes categorías: hipercolesterolemia primaria y hipercolesterolemia secundaria.

En la hipercolesterolemia primaria, la causa principal es de origen genético. La forma más común de este tipo es la hipercolesterolemia familiar, un trastorno hereditario que afecta la capacidad del cuerpo para eliminar el colesterol LDL de la sangre. Las personas con esta condición suelen tener niveles extremadamente altos de colesterol desde una edad temprana, lo que las predispone a enfermedades cardiovasculares prematuras. Es una condición relativamente rara, afectando a aproximadamente 1 de cada 200 personas, pero su impacto en la salud puede ser devastador si no se trata adecuadamente.

La hipercolesterolemia secundaria es mucho más común y está asociada con factores relacionados con el estilo de vida y otros trastornos médicos. Entre las causas más comunes están:

 1. Dieta alta en grasas saturadas y trans: el consumo excesivo de grasas saturadas, que se encuentran en productos animales como carnes rojas, mantequilla y queso, así como de grasas trans presentes en alimentos ultraprocesados, aumenta los niveles de colesterol LDL.

 2. Sedentarismo: la falta de actividad física reduce la capacidad del cuerpo para procesar y eliminar el colesterol de manera eficiente, lo que lleva a una acumulación de LDL.

 3. Obesidad: las personas con sobrepeso, especialmente con exceso de grasa abdominal, tienden a tener niveles elevados de colesterol LDL y triglicéridos, así como niveles bajos de colesterol HDL.

 4. Tabaco y alcohol: el tabaquismo disminuye los niveles de colesterol HDL, mientras que el consumo excesivo de alcohol puede aumentar los triglicéridos, un tipo de grasa en la sangre que también contribuye a la enfermedad cardiovascular.

 5. Enfermedades subyacentes: condiciones como la diabetes, el hipotiroidismo o las enfermedades renales y hepáticas alteran el metabolismo del colesterol, elevando los niveles de LDL en sangre.

 6. Medicamentos: algunos medicamentos, como los diuréticos o los betabloqueantes, pueden aumentar los niveles de colesterol como efecto secundario.

El exceso de colesterol LDL en la sangre se acumula en las paredes de las arterias, provocando la formación de placas de grasa en un proceso conocido como aterosclerosis. Con el tiempo, estas placas endurecen y estrechan las arterias, lo que reduce el flujo sanguíneo a órganos vitales como el corazón y el cerebro.

La aterosclerosis es un proceso lento pero progresivo que puede pasar desapercibido durante años. A medida que las arterias se estrechan, los órganos reciben menos oxígeno y nutrientes, lo que puede generar síntomas como dolor en el pecho (angina de pecho) o claudicación intermitente (dolor en las piernas al caminar).

Las complicaciones más graves de la aterosclerosis incluyen:

 1. Infarto de miocardio (ataque al corazón): si una placa de colesterol se rompe, puede formar un coágulo que bloquea completamente el flujo sanguíneo en una arteria coronaria, lo que provoca la muerte del tejido cardíaco.

 2. Accidente cerebrovascular: La obstrucción de las arterias que suministran sangre al cerebro puede causar un accidente cerebrovascular, una condición que puede resultar en parálisis, pérdida de la función motora o incluso la muerte.

 3. Enfermedad arterial periférica: la acumulación de colesterol también puede afectar las arterias que llevan sangre a las extremidades, causando dolor, ulceraciones y, en casos graves, gangrena.

 4. Aneurisma: la arteriosclerosis debilita las paredes arteriales, lo que puede provocar la formación de un aneurisma, una dilatación anormal de una arteria que, si se rompe, puede ser mortal.

La hipercolesterolemia es una condición asintomática en la mayoría de los casos, lo que significa que muchas personas pueden tener niveles peligrosamente altos de colesterol sin saberlo. Los síntomas solo suelen aparecer cuando la aterosclerosis ha progresado significativamente, lo que subraya la importancia de realizar chequeos médicos regulares, especialmente en personas con factores de riesgo conocidos.

El diagnóstico de hipercolesterolemia se realiza mediante un análisis de sangre conocido como perfil lipídico, que mide los niveles de colesterol total, colesterol LDL, colesterol HDL y triglicéridos. Los niveles recomendados de colesterol son los siguientes:

 • Colesterol total: menos de 200 mg/dL (óptimo).

 • Colesterol LDL: menos de 100 mg/dL (óptimo), pero en personas con alto riesgo cardiovascular se recomienda que sea inferior a 70 mg/dL.

 • Colesterol HDL: más de 60 mg/dL (óptimo), ya que niveles altos de HDL protegen contra la enfermedad cardiovascular.

 • Triglicéridos: menos de 150 mg/dL (óptimo).

Es importante que las personas con antecedentes familiares de hipercolesterolemia o enfermedades cardíacas realicen estas pruebas con mayor frecuencia, ya que pueden tener un riesgo más alto de desarrollar este trastorno.

El tratamiento de la hipercolesterolemia se centra en reducir los niveles de colesterol LDL para prevenir o ralentizar la progresión de la arteriosclerosis. Existen dos enfoques principales para lograr esto: cambios en el estilo de vida y tratamiento farmacológico.

Los cambios en la dieta y el ejercicio son la primera línea de tratamiento para la hipercolesterolemia, y en muchos casos pueden ser suficientes para controlar los niveles de colesterol. Las recomendaciones incluyen:

 1. Dieta saludable: se aconseja reducir el consumo de grasas saturadas y trans, y aumentar la ingesta de grasas saludables (como el aceite de oliva y los ácidos grasos omega-3 presentes en el pescado), así como frutas, verduras, y fibra soluble (como la que se encuentra en la avena y las legumbres), que ayuda a reducir el colesterol LDL.

 2. Ejercicio regular: la actividad física, como caminar, nadar o montar en bicicleta durante al menos 150 minutos a la semana, puede aumentar los niveles de colesterol HDL y reducir el LDL y los triglicéridos.

 3. Pérdida de peso: para las personas con sobrepeso, perder incluso una cantidad modesta de peso puede mejorar el perfil lipídico y reducir el riesgo cardiovascular.

 4. Abandono del tabaco: dejar de fumar mejora los niveles de colesterol HDL y reduce significativamente el riesgo de enfermedades cardíacas.

Cuando los cambios en el estilo de vida no son suficientes para controlar la hipercolesterolemia, se recurre a medicamentos. El tratamiento farmacológico incluye:

 1. Estatinas: son los medicamentos más utilizados para reducir el colesterol LDL. Actúan inhibiendo una enzima que el hígado utiliza para producir colesterol, lo que reduce la cantidad de colesterol en la sangre.

 2. Inhibidores de la absorción de colesterol: estos medicamentos, como el ezetimiba, limitan la absorción de colesterol en el intestino.

 3. Fármacos hipolipemiantes: incluyen fibratos y niacina, que son utilizados para reducir los triglicéridos y aumentar el colesterol HDL.

 4. Inhibidores de PCSK9: estos nuevos medicamentos son especialmente efectivos en pacientes con hipercolesterolemia familiar o aquellos que no responden bien a las estatinas.

La hipercolesterolemia es un trastorno común pero grave que puede tener consecuencias devastadoras si no se detecta y trata a tiempo. Aunque la enfermedad en sí misma no presenta síntomas, el daño que provoca en las arterias puede derivar en eventos cardiovasculares catastróficos. Por ello, es fundamental realizar chequeos regulares y adoptar un estilo de vida saludable para mantener los niveles de colesterol bajo control.

La lucha contra la hipercolesterolemia es una tarea tanto individual como colectiva, y la prevención es el arma más poderosa. Cambiar hábitos alimenticios, aumentar la actividad física y, si es necesario, recurrir a tratamiento médico, puede marcar la diferencia entre una vida saludable y una afectada por las graves consecuencias de las enfermedades cardíacas.