18 minutos: el secreto oculto del Watergate

Fue un 21 de noviembre de hace 40 años cuando el juez Sirica, que dirigía la investigación, encargó la creación de un panel de expertos en sistemas de grabación que evaluasen la cinta en la que se había detectado un vacío de 18 minutos y treinta segundos. De este hecho se había alertado los días previos, pues desde el 14 de noviembre de 1973 un comité senatorial y el propio juez estaban escuchando en audiencia las cintas. Nixon se había resisitido a entregarlas , alegando que la inmunidad del presidente amparaba a sus comunicaciones, pero el Senado replicó que no lo amparaba si existían presuntos actos delictivos.

Los expertos encargados por el juez determinaron que el vacío detectado se debía a un borrado de la cinta y no a un defecto técnico de la grabación o de la propia cinta. Es en este episodio en el que cobra protagonismo el papel de Rose Marie Woods , la secretaria del presidente Nixon, que dijo haber sido la causante del borrado al distraerse y pisar un pedal , algo que era posible con los equipos de grabación de la época. Pero las explicaciones de Woods no resolvieron las sospechas del juez, que seguía apuntando a un borrado intencional. Lo que se dijo en esos 18 minutos y medio sigue siendo una incógnita .

Lo que reveló la parte conocida de las cintas fue la implicación del presidente en el espionaje al Partido Demócrata en el Hotel Watergate. Por conocer los hechos, alentarlos y aprobar el pago de sobornos para acceder al complejo. Y también como Nixón trató de maniobrar para ocultar el escándalo de la detención de cinco hombres por intentar allanar la que era sede del Comité Nacional del Partido Demócrata . Los cinco arrestados eran Virgilio González, Bernard Baker, James W. McCord, Jr., Eugenio Rolando Martínez y Frank Sturgis. Todos ellos eran miembrosde la Operación 40 de la CIA, un plan secreto de la agencia de inteligencia destinado a derrocar Jefes de Estado incómodos con la política exterior de los Estados Unidos. Esta operación se puso en marcha en 1960 bajo la presidencia de Dwight Eisenhower , y estaba bajo el control directo del por entonces vicepresidente Nixon.

Pero los vínculos de ese grupo con el presidente eran mucho más estrechos, y le implicaban directamente. James McCord era el director de seguridad del Comité para la reelección de Nixon . Fueron acusados de intento de robo y de haber intentado intervenir las comunicaciones.

El cerco sobre el presidente no tardó en estrecharse. La comisión senatorial acuso a Harry Haldeman, el Jefe de Gabinete del presidente , y a otros asesores de Nixon de ser responsables directos de lo sucedido en el Watergate. El papel de Haldeman en el episodio de las cintas tiene mucha importancia, porque la laguna de los 18 minutos y medio se produce en una discuón en la que él interviene junto al presidente.

El último secreto

Esos cerca de veinte minutos son el vacio más grande en el caso de conspiración política más importante de la historia, si atendemos a las consecuencias que trajo aparejadas: Richard Nixon se vio obligado a dimitir en agosto de 1974 . Es el único presidente en la historia de Estados Unidos obligado a abandonar el cargo.

Sobre el caso se ha arrojado cada vez más luz. Primero fue en 1977 con la entrevista que el ya ex presidente concedió al periodista británico David Frost , en la que Nixon reconoció toda su participación y llegó a mostratr su arrepentimiento .

Pero el secreto más grande se reveló en 2005, cuando se decubrió la identidad del «garganta profunda», el informador que filtró la información a los periodistas del Washington Post, Bob Woodward y Carl Bernstein en la investigación que llevó hasta la opinión pública el escándalo. Este misterioso informante era Mark Felt , que ocupaba el cargo de director adjunto del FBI cuando se produjeron los hechos.

A la edad de 91 años concedió una entrevista a Vanity Fair para «liberar su conciencia». Falleció tres años más tarde, el 18 de diciembre de 2008, siendo el artífice del gran escándalo político en Estados Unidos. El tiempo ha ido juntando las piezas, al puzzle solo le quedan 18 minutos y medio para estar completo.