Hoy el día dura un segundo más

El segundo intercalar o adicional se agrega al Tiempo Universal Coordinado (UTC) para mantener la escala de tiempo de los relojes atómicos acorde a la rotación de la Tierra. La escala de tiempo producida por los relojes atómicos es mucho más estable y fiable que la basada en la rotación de nuestro planeta y, sin el segundo adicional, ambas escalas se separarían cada vez más.

Existe un continuo debate sobre si se debe abolir o no el segundo intercalar y permitir que la hora atómica se separe poco a poco de la hora solar. Por ahora, la decisión se ha aplazado hasta 2015 . Algunos países han propuesto eliminar los segundos adicionales por las dificultades que suponen para los sistemas que dependen de la sincronización exacta, y el tiempo y el esfuerzo necesarios para programar los equipos de forma manual, con el consiguiente riesgo del error humano.

Sin embargo, otros países sostienen que el sistema del segundo adicional funciona adecuadamente para la mayoría de los usuarios. Además, creen que la comunidad internacional tiene que estar absolutamente segura de las consecuencias a largo plazo antes de hacer cambios potencialmente irreversibles .

Para crear el UTC se genera primero una escala de tiempo secundaria, conocida como «tiempo atómico internacional» o TAI, que consiste en el UTC sin segundos añadidos o quitados. Cuando se instituyó el sistema en 1972 se determinó que la diferencia entre el TAI y el tiempo real de rotación de la Tierra era de 10 segundos. Desde 1972 se han añadido segundos en intervalos que van de seis meses a siete años, y el más reciente se agregó el 31 de diciembre de 2008. Después de que se añada el segundo extra al último minuto de junio , la diferencia acumulada entre el UTC y el TAI será de 35 segundos.