El Endeavour termina con éxito su última misión

El Endeavour ha tomado tierra con seis tripulantes a bordo a las 2.35 horas (8.35 en España). La operación de descenso se inició con el encendido de los motores de cola del transbordador, que permitieron reducir su velocidad a unos 400 kilómetros para poder entrar en la atmósfera terrestre. Cuando por fin lo logró, la fricción hizo que la nave, como era de esperar, quedara envuelta en temperaturas de unos 1.000 grados Celsius y la tripulación estuviera incomunicada durante media hora. Sin embargo, todo concluyó con éxito. El comandante, Mark Kelly, ha comentado: «Es triste que este sea su último aterrizaje, pero sin duda ha dejado un gran legado».

Antes de salir de la órbita de la estación, la tripulación del transbordador puso a prueba un nuevo sistema automatizado de encuentro que se está desarrollando para el próximo nave espacial de la NASA , destinado a llevar astronautas a la Luna, los asteroides y eventualmente a Marte. Además, durante sus 12 días en la estación, la tripulación del Endeavour completó cuatro caminatas espaciales para finalizar la aportación estadounidense a la construcción de la estación espacial, un proyecto de 16 naciones que se está montando en órbita desde 1998.

El Endeavour es el más nuevo de los transbordadores espaciales. Fue fabricado tras la pérdida del Challenger , que estalló al partir en 1986, un accidente en el que murieron siete astronautas. Debutó en 1992, cuando se le asignó la misión de captura del satélite de comunicaciones Intelsat VI para trasladarlo a una órbita geosincrónica, es decir, con el mismo período orbital que la Tierra. Con su última misión, el Endeavour ha sumado 299 días de operaciones, con 12 visitas a la ISS y el transporte de 173 astronautas.

Pero la última misión de los transbordadores se llevará a cabo el 8 de julio, cuando el Atlantis parta con suministros para un año para la estación espacial, un plan de contingencia en caso de que las empresas comerciales contratadas para hacerse cargo de la oferta de aprovisionamiento sufran retrasos con sus nuevos vehículos. Está previsto que el Atlantis llegue hoy a la plataforma de lanzamiento para el vuelo 135 y último de los transbordadores.

Los transbordadores serán retirados para ahorrar los 4.000 millones de dólares precisos para que la NASA pueda desarrollar nuevos vehículos que puedan viajar más allá de la órbita de 335 kilómetros de altitud de la estación.