¿Y si los antropoides no surgieron en África?

El origen de los antropoides, primates superiores entre los que se incluye la especie humana, es una cuestión de permanente debate entre los paleontólogos. Pero el descubrimiento del equipo dirigido por Jean-Jaques Jaeger de varias especies hasta ahora desconocidas de pequeños primates antropoides de 38-39 millones de años de antigüedad en la región central de Libia reduce la cuestión a dos únicos escenarios posibles: que los antropoides se desarrollaran antes de esa fecha en África (aunque no existen restos fósiles que lo demuestren) o que ese desarrollo y diversificación sucediera en Asia y los representantes de ese clado colonizaran después África igual que hicieron los roedores y otros mamíferos.

Según el estudio publicado en Nature, lo que resulta excepcional en este descubrimiento es la diversidad de las especies encontradas: tres familias diferentes de primates antropoides que, además, vivieron también en el norte de África aproximadamente al mismo tiempo. Lo cual sugiere que los antropoides, en ese momento, ya se habían diversificado. Y eso implica a su vez que debieron existir primates antropoides anteriores al tiempo al que pertenecen los nuevos fósiles.

La pregunta, ahora, es la siguiente: ¿Dónde están esos restos más antiguos? Hasta ahora, los paleontólogos no tenían dudas de que, antes o después, los ancestros de los primeros primates aparecerían en cualquier momento en África. Pero los nuevos hallazgos abren la posibilidad de que no sea así. De hecho, la presencia en África de varias familias diferentes de antropoides de hace 39 millones de años es una clara muestra de que debió de existir un antepasado común. Un ancestro del que, sin embargo, no se ha encontrado el más mínimo rastro en el continente negro.

Pero, ¿y si los investigadores hubieran estado buscando en el sitio equivocado? ¿Y si los fósiles de antropoide que preceden a los hallados en Libia estuvieran, también, en Asia? Los autores del estudio así lo creen, y abogan decididamente por Asia como continente de origen de los primates antropoides.

"Si nuestras ideas son correctas -afirma Christopher Beard, del Museo Carnegie de Historia Natural y coautor del estudio- esta colonización de África por parte de los antropoides fue un evento realmente crucial, uno de los puntos clave de nuestra historia evolutiva. En aquel tiempo, África era un continente-isla. Y cuando esos antropoides aparecieron, no había nada en esa isla que pudiera competir con ellos, e iniciaron un periodo de florecientes divergencias evolutivas entre los antropoides, uno de cuyos linajes desembocó en los seres humanos. Si nuestros primeros antepasados antropoides no hubieran tenido éxito en su migración de Asia a África nosotros, sencillamente, no existiríamos".

"Este extraordinario nuevo yacimiento de Libia -prosigue el paleontólogo- nos muestra que en el Eoceno medio, hace 39 millones de años, ya existía una sorprendente diversidad de antropoides viviendo en África, y no se conoce ningún antropoide africano anterior a ese tiempo. Esta súbita aparición de una tal diversidad sugiere que esos antropoides probablemente colonizaron África desde cualquier otro lugar. Sin evidencias de fósiles más primitivos en África, hemos desviado nuestra mirada hacia Asia, como el lugar más probable en el que esos animales evolucionaron".