El ventrílocuo que inventó el primer corazón artificial

Además de divertir a varias generaciones con sus voces, Paul Winchell patentó un aparato que permitió crear el primer corazón mecánico funcional

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bitacoras.com

28/01/2013
Actualizado 11/02/2013 a las 10:18h.

Paul Winchell fue un ventrílocuo estadounidense de origen polaco que, al igual que Mel Blanc , se hizo famoso por prestar su voz a algunos de los personajes animados más populares de la televisión. Durante casi cuarenta años, su garganta dio vida a personajes ... como Tigger, el inseparable compañero del osito Winnie The Pooh, Pier Nodoyuna o el malvado Gargamel de los Pitufos.

Lo que muy pocos saben es lo que desvela Javier Peláez en un artículo del blog «Cuaderno de Cultura Científica» . Y es que, además de dedicar su vida a hacer reír a la gente, este ventrílocuo, actor y humorista, también diseñó el primer corazón artificial de la historia.

A lo largo de su vida, y gracias a su gran capacidad inventiva, Paul Winchell patentó una treintena de artilugios; desde una maquinilla de afeitar desechable, una pluma estilográfica retráctil o un encendedor sin llama, hasta un liguero invisible. Sin embargo, ninguna de ellas fue tan espectacular como su corazón artificial, un sistema que ha ayudado a salvar miles de vidas .

Una frustración médica

Todo comenzó cuando conoció a Henry Heimlich, el médico inventor de la famosa maniobra de Heimlich, en un programa de televisión. Ambos entablaron una gran amistad y el humorista comenzó frecuentar el hospital donde este trabajaba.

Allí descubrió la frustración de muchos médicos cuyos pacientes fallecían mientras eran operados a corazón abierto. La idea de crear un aparato que bombease la sangre , sustituyendo al corazón durante el tiempo que durase la cirugía empezó a formarse en su mente.

Según relató el propio Winchell en sus memorias, cuando le comentó esta idea a Heimlich, este le recomendó construir un modelo, tal y como hacía con sus muñecos. El ventrílocuo trabajó durante meses, sustituyendo la boca y los ojos móviles de sus marionetas por las válvulas y cavidades de un corazón.

Tras mucho esfuerzo y meses de ensayo y error, consiguió desarrollar un prototipo viable que registró en 1956 . La patente, que le fue concedida en 1963, se convirtió en la primera que recogía un dispositivo funcional de corazón artificial.

Tiempo después, Winchell donó la patente a la Universidad de Utah, donde llegó hasta un médico investigador llamado Robert K. Jarvik que, basándose en su funcionamiento, diseñó el Jarvik-7 que en 1982 se convirtió en el primer corazón artificial implantado en un paciente humano