MacFarlane-Barrow, Princesa de Asturias de la Concordia: «No importa que un niño pase hambre en Madrid, Etiopía o Gaza. Es el mismo escándalo»

El fundador de la organización Mary's Meals interpela a los jóvenes para imprimir un giro al orden mundial. «Tienen muchas ganas de hacer cosas y de buscar un propósito»

Mary's Meal y el viejo cobertizo que alimentó a un millón de niños

Magnus MacFarlane-Barrow, en la azotea del Hotel Montera de Madrid donde charla con ABC FOTOS: ERNESTO AGUDO

28/04/2024
Actualizado 29/04/2024 a las 13:03h.

Es difícil presentar al escocés Magnus MacFarlane-Barrow con pocas palabras. En su entorno, hablan de él con una ecuación: cero egolatría, cien por cien humildad. Trajeado para la entrevista, viene de arremangarse en la zona más catastrófica del mundo en estos momentos, ... Tigray (en Etiopía), donde el fango del hambre, la guerra, sequía y pobreza lo empapa todo. Y se emociona al recordar a los niños que están muriendo de inanición frente a los voluntarios de su organización benéfica, Mary's Meals ('Las comidas de María').

El último Premio Princesa de Asturias de la Concordia 2023 iba para piscicultor en su Argyll natal, pero se cruzó con Bosnia. En plena guerra de los Balcanes, dirigió su primer jeep con ayuda humanitaria, conoció a su mujer, Julie, enfermera –«conducía camiones mejor que yo», bromea en un respiro de la conversación– y allí regresó 23 veces durante permisos de trabajo para entregar bienes de primera necesidad. Su destino era otro. En Malawi, en 2002, conoció a Emma, una madre que moría de sida. Magnus preguntó a Edward, su primogénito, qué esperaba de la vida: «Tener suficiente para comer y poder ir al colegio algún día», contestó. Mary's Meals ha conseguido desde entonces que 2,4 millones de 'Edwards' tengan un plato de comida y ganas de aprender. Quedan otros 60 millones, repite su fundador varias veces.

Leemos que fue nombrado una de las cien personas más influyentes por 'Forbes' y es uno de los 'héroes' elegidos por la CNN. ¿Se siente un héroe?

La mayoría de héroes no son conocidos. Uno de los grandes privilegios de hacer este trabajo es que paso mucho tiempo en lugares que se ven poco en los medios. Acabo de volver de Etiopía. Allí hay una monja increíble, una hermana que se llama Mary, acaba de perder a 13 miembros de su familia y sigue pidiendo por los necesitados. Ella es una heroína y conozco, como ella, a muchos.

Mary's Meals nace con una idea: una comida diaria producida por las comunidades locales y llevada a los colegios próximos. ¿Realmente combatir el hambre es tan sencillo?

Sí. Nuestro trabajo es muy sencillo, pero los contextos donde estamos trabajando son muy complejos. Nos enfocamos en que no hay nada más importante, cuando hablamos de desarrollo, que asegurarnos de que comen.

Simplificando para quien no esté familiarizado con Mary's Meals, ¿sería algo así como un plato de lentejas es una lección de Matemáticas aprendida?

Hay 60 millones de niños que no van al colegio por hambre, están pidiendo limosna, trabajando y haciendo lo que pueden para comer. Un número similar –otros 60 millones– sí van al colegio pero no tienen nada que comer allí. No pueden concentrarse, ni aprender. Lo que aporta Mary's Meals es muchos niños que van a clase por primera vez y facilita que se queden ahí todo el día, porque cuando un niño tiene hambre se va antes a casa. Cuando están bien alimentados es más probable que los niños enfermen menos. Esto tan sencillo que hacemos tiene muchos beneficios para el rendimiento académico.

Agricultura local ergo escolarización local. ¿Puede haber mejor sinergia?

Esa es la parte clave de nuestro trabajo. Cuando compramos la comida local, vemos cosas increíbles, estimulando la agricultura local, pagando un precio justo podemos ayudar a los agricultores, para invertir y crear una economía sostenible. Le pongo un ejemplo: en Kenia encontramos a unas agricultoras increíbles. Formaban parte de una cooperativa. Tenían 17 dólares para invertir en su negocio y empezaron a comprar semillas, fertilizantes... Acordamos con ellas que suministrarían comida a cuatro colegios. Hoy alimentan a 400. Tienen 60 empleados. Mary's Meals confió en ellas, no tenían historial financiero, pero les dio a una garantía para comprar y producir.

Imagen - «Cuando un niño tiene hambre, se va antes del colegio a casa. No se concentra, ni aprende, no tiene energía y enferma más. Con Mary's Meals muchos niños van al colegio por primera vez»

«Cuando un niño tiene hambre, se va antes del colegio a casa. No se concentra, ni aprende, no tiene energía y enferma más. Con Mary's Meals muchos niños van al colegio por primera vez»

¿Cómo alguien que no llega a fin de mes dona a causas como la suya?

Hay muchas maneras de apoyar. Una es quien comparte un poco de lo que tiene. De promedio cada comida que damos cuesta 0,11 euros. La mayoría de gente sí puede aportar algo para que un niño hambriento tenga comida. Aparte de eso, tenemos miles de voluntarios.

En España tenemos la tasa de pobreza infantil más alta de la OCDE. Son 2,6 millones de niños...

En el mundo del 'mucho' donde tenemos más que suficiente para alimentar a toda la población es un escándalo que haya un solo niño con hambre. No importa que vivan en Madrid, Glasgow, Gaza o Etiopía, es el mismo escándalo. Aún es peor si ocurre en países que tienen más bienes y habilidades para afrontar ese problema. Me molesta cuando nos plantean si estamos ayudando a niños en España o Etiopía. Quien ama a los niños quiere hacer las dos cosas.

¿Se puede crear un proyecto de esta envergadura sin fe?

Es una gran cuestión. Yo tengo una fe muy particular, encuentro que es difícil cómo podría hacerlo sin ella. Siempre pienso que la mano de Dios nos da lo que necesitamos para estos niños.

Escribió un libro en su cobertizode su pueblo remoto de las Highlands. Uno imagina un 'Steve Jobs' en su garaje gestando proyectos. ¿Tiene que haber una experiencia disruptiva como la suya para que prenda la solidaridad?

Creo que necesitamos más a la gente joven. Y no olvidar que cada persona sí que puede hacer algo para cambiar la historia. Es bueno tener ganas de hacer algo nuevo, porque lo que estamos haciendo en el mundo no está funcionando muy bien. Hay que intentarlo pese al riesgo de fallar, a muchos nos dijeron 'no funcionará' o 'qué estúpido es eso'. Veo a los jóvenes dispuestos a hacer. El mundo grita pidiendo esperanza, no podemos parar.

¿El joven no está algo despistado?

No estoy diciendo que no tengan problemas. Hay una epidemia de ansiedad y salud mental, pero veo que tienen hambre de que sus vidas signifiquen algo, de buscar un propósito.

MacFarlane-Barrow es padre de siete hijos. Conoció a su mujer Julie, enfermera, durante un viaje humanitario a Bosnia en la Guerra de los Balcanes ernesto agudo

Dar de comer en las escuelas, la idea que cambia medio planeta

Los llaman la 'Generación de la Esperanza' y son los adultos que crecen aprendiendo gracias a la comida de María (inspirado en la Virgen María, que crio a su hijo en la pobreza) para que en el futuro puedan sacar a sus comunidades de la pobreza. Cuando se le pregunta al fundador cuál es el siguiente reto, es escueto: «El siguiente niño, porque hay una larga lista de colegios esperando» en alguno de los 19 países donde operan. Para «subir la montaña» van paso a paso, aunque el crecimiento de la organización ha sido meteórico. Superan los dos millones de niños alimentados una vez al día. Son diez peniques u once céntimos por comida, 22 euros al año. Cada 48 segundos muere una persona de hambre en el Cuerno de África. Donde sirven comida producida por las comunidades locales crece la matriculación, la energía para jugar, se reduce el hambre y la educación se convierte en la vía para escapar de la pobreza.

Viene de Etiopía, ¿cuál es la situación que se vive allí?

Describiría la zona de Tigray como el peor escenario que he visto jamás. Hay mucha población muriendo de gente, va a peor y el mundo no se da ni cuenta. Visité hospitales repletos de bebés sin nutrición, pasé tiempo en campamentos para desplazados donde piden cada día para sobrevivir; menos de la mitad de los niños de Tigray van al colegio y hay miles que han dejado de ir debido al hambre. Esa situación sí que me mantiene despierto por las noches y la pregunta es cómo en el siglo XXI podemos permitir que ocurra. Las hambrunas como éstas no ocurren de un día para otro, necesitan años para llegar a esta situación y hay muchas oportunidades para frenarlo.

¿Qué imagen no se le borra?

Una escena de alegría. En un colegio en Tigray, con dos niñas, Belén y Amlak. Es una escuela normal, a las puertas hay niños pidiendo comida. Ellas tenían hambre, pero compartieron su comida y enseguida muchos más fueron a dar la suya. Es una lección para el mundo.

Para alguien que salva vidas, ¿no hay riesgo de sentirse un Mesías?

Sí, hay riesgo de que la gente crea que soy alguien que no soy. Me hace sentir incómodo. Yo solo soy el arranque de esta historia, pero Mary's Meals seguirá después de mí.

¿Quién tejerá la concordia en Gaza?

Una de las cosas más duras en Tigray es escuchar lo que ha sufrido la gente durante la guerra. Masacres y atrocidades. Y la misma gente dice espontáneamente 'quiero perdonar' a quien me hizo esto. ¡Cómo pueden pensar en el perdón! Escucharlo es una gran enseñanza: si no perdonamos no llegaremos a la paz. Sé que la situación política es muy complicada en Gaza, pero se requiere a gente con el coraje suficiente de perdonar para romper el ciclo.