La ONG británica Mary's Meals, galardonada con el Premio Princesa de Asturias de la Concordia 2023

El jurado la distingue «por su ejemplar dedicación a paliar algunos de los problemas más acuciantes del mundo actual» y reconoce que, aplicando un modelo de gestión imaginativo y eficaz que permite optimizar los recursos, Mary's Meals proporciona cada día alimentación a más de dos millones de niños en zonas de crisis alimentaria en tres continentes y estimula al mismo tiempo su escolarización.

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La labor en la lucha contra el hambre de la ONG le ha hecho merecedora de numerosos galardones, también en nuestro país, donde ha recibido, entre otros, el premio solidario de la Fundación Mapfre (2019). «Con el estómago lleno, los niños sacan mejores notas«, decía entonces en una entrevista a ABC la presidenta de la ONG escocesa en España, Elisalex Löwenstein.

Y es que el gran éxito de la organización radica en mejorar la educación cuando el niño está alimentado. Según la ONG, en los colegios donde los niños reciben Mary's Meals, aumentan las matriculaciones, mejora la asistencia, disminuye el abandono escolar y los niños están más felices, más sanos y rinden mucho más en clase.

«Cada día lectivo damos de comer a 2.429.182 niños»

Magnus MacFalane-Barrow

Fundador de la ONG Mary's Meals

La ONG también trabaja con voluntarios locales en algunas de las comunidades más pobres del mundo para animar animar a los niños, con la promesa de una comida nutritiva, de ir a la escuela y obtener una educación que les pueda proporcionar una vía de escape ante la pobreza, el trabajo forzoso o escarbar en busca de comida.

Según el fundador de la organización, Magnus MacFarlane-Barrow, la misión tiene el fundamento de combatir la cantidad de niños que siguen hambrientos y fuera de la escuela hoy en día en el mundo: llegar a cada niño hambriento por menos de lo que se espera es el lema de su ONG, con sede en la localidad de Dalmally.

Al recibir el galardón, ha confesado: «¡Nos sentimos profundamente honrados y agradecidos de haber sido elegidos para este premio tan prestigioso! Estaremos encantados de aceptarlo en nombre de todas aquellas personas que están trabajando con Mary's Meals en todo el mundo para garantizar que todos los niños de este mundo puedan recibir una comida diaria en su centro de educación. De manera especial, lo aceptamos en nombre de los miles de personas que viven en la pobreza, que ofrecen cada día su tiempo como regalo para cocinar y servir a los niños hambrientos de sus comunidades«.

MacFarlane-Barrow creció en Argyll (Escocia) y en el año 1983, tras una peregrinación al santuario mariano de Medjugorje en Bosnia, su familia renovó su fe católica. Sus padres convirtieron entonces su casa de huéspedes en un centro de reposo o 'Casa familiar de oraciones'. Y ahí germinó la semilla de la solidaridad.

Fundada en 2002 , sus orígenes se remontan precisamente a ese viaje y a 1992, cuando la guerra de Bosnia generó en Magnus y en su hermano Fergus la necesidad de ayudar a la gente afectada por el conflicto, para lo cual organizaron una campaña de recogida de ayuda de todo tipo, que pocas semanas más tarde llevaron personalmente a Bosnia. Las donaciones seguían llegando y Magnus decidió fundar la organización benéfica Scottish International Relief (SIR).

Pocos años más tarde, en 2002, una campaña de lucha contra la hambruna en Malaui llevó a Magnus MacFarlane-Barrow a reorientar la misión de la organización con el objetivo de proporcionar una comida diaria en la escuela a los niños con hambruna crónica, y a refundar la entidad bajo su denominación actual: Mary's Meals.

Cada día del calendario escolar, Mary's Meals proporciona una comida de calidad a muchos de los niños más desfavorecidos del mundo. Para lograrlo, ideó un sistema que permite una reducción máxima de costes, que consigue que con solo 21,63 € al año se pueda alimentar a un niño cada día que asiste a la escuela. Las comidas son cocinadas y repartidas en su centro escolar por personal voluntario de la comunidad beneficiada. Cada niño tiene su recipiente para poder comer, ya que es la forma de comprobar que pertenece a una escuela de la organización y que asiste diariamente a clase. Para poder recibir la comida, los niños deben ir a clase. En todos sus centros los estudios son gratuitos, lo que representa una doble ayuda para las familias: escolarizan a sus menores y a su vez los alimentan con una comida nutritiva que, en muchos casos, se trata del único sustento del día.

Asimismo, Mary's Meals utiliza productos locales para la elaboración de las comidas que sirve, que a su vez son reforzadas con complejos vitamínicos, para asegurar un mínimo nutricional.

Actualmente, Mary's Meals está presente en dieciocho países: Kenia, Liberia, Sudán del Sur, Tailandia, Zambia, Zimbabue, Siria, Yemen, Níger, Etiopía, Líbano, Benín, Birmania, Ecuador, Haití, India, Madagascar y Malaui; en este último desarrolla el mayor programa de comidas en colegios, con el que alcanza a más de 1.080.800 niños cada día lectivo.

Magnus MacFarlane-Barrow también ha recibido diversos reconocimientos por la labor de su organización: fue incluido en 2010 en la lista de los diez héroes de la década por la cadena CNN, en la de las cien personalidades más influyentes de 2015, según la revista 'Time' y recibió en 2016 la Medalla Livingstone de la Royal Scottish Geographical Society, por su contribución al trabajo humanitario con un claro alcance geográfico.