Criopreservación: la técnica con la que cinco españoles esperan a -196ºC volver a la vida

Max se puso rápido en acción y lo organizó todo tras tener el beneplácito de su progenitor y el visto bueno del doctor que le cuidaba en la frontera francesa con los Pirineos. El 16 de junio de 2017 su padre dejó de respirar, y 20 minutos después estaba dentro de un ataúd, cubierto de hielo seco y rumbo a Holanda en una «marcha fúnebre» que duró 14 horas. «Durante el viaje yo dormía encima del ataúd, no podía despegarme de él. El frío traspasaba la madera, pero me reconfortaba», explica el joven, a la vez que confiesa que realmente descansó poco. No podía dejar de pensar que cada minuto que pasaba era decisivo para llegar 'a salvo' al destino final, Rusia. Allí el cuerpo de su padre se quedaría en un contenedor con nitrógeno líquido a -196ºC en las instalaciones de KrioRus.

Su odisea forma parte de la historia de uno de los cinco casos de españoles que se encuentran en pausa biológica, dispersados por todo el mundo. La primera española criopreservada fue una joven que en 1996 murió de un ataque cardíaco a los 21 años. A ella le siguió su abuela en 2002. Ambas están actualmente criopreservadas en Alcor.

José Luis Cordeiro, ingeniero e impulsor de la criogenización, tiene grabado en la memoria el 10 de febrero de 2016 como si fuera la fecha de un cumpleaños más en su familia. Ese día, su amigo Javier Ruiz, con apenas 50 años, sufrió un ataque al corazón. Cordeiro, ingeniero experto en temas de longevidad, coordinó entonces la que fue la primera criopreservación en la Península Ibérica y la tercera en el país.

El último español -en concreto su cerebro- fue criogenizado hace unos días, en el que Cordeiro considera como «el mejor centro para la criopreservación» que existe actualmente, la Fundación Europea de Biostasis, en Suiza. Su familia prefiere no dar más detalles y quedar en el anonimato, porque sienten que España «les ha fallado» al no permitir que se conservara criogenizado el cuerpo entero en el país.

Los propulsores en España de estas técnicas, de hecho, luchan porque la legislación actual regule estas prácticas. Lo equiparan a una técnica más como el entierro o la cremación, solo que la criopreservación «les asegura» un final distinto a desaparecer de nuestro mundo.

Otra cuestión por la que quieren un cambio legislativo es el dinero. Dependiendo de la fundación, el precio de 'dormir' en un tanque de nitrógeno líquido oscila entre un mínimo de 12.000 euros por reguardar solo el cerebro hasta los 200.000 si es el cuerpo completo.

En todo el mundo, ya son más de 500 las personas en este estado de conservación; el mayor número está en Estados Unidos, alrededor de 100 en Rusia y el resto en diferentes países como China o Suiza. Hay una lista de espera de 5.000 personas que esperan su turno para ser criopreservados, de los que 500 son españoles.

Es el proceso en el cual las células o tejidos son congelados mediante nitrógeno líquido a -196 °C para disminuir las funciones vitales de un organismo y poder mantenerlo en condiciones de vida suspendida por mucho tiempo. La sangre es reemplazada por una solución para preservar los órganos. Es una técnica que se basa en la vitrificación, utilizada para congelar de la misma manera espermatozoides, óvulos o incluso embriones para almacenarlos.

Se inicia tras la declaración legal de muerte de un paciente. Un equipo de respuesta rápida enfría el cuerpo a una temperatura muy baja y realiza un proceso de masaje cardiopulmonar para mantener el flujo de sangre en el cerebro y en los principales órganos vitales. Luego, el paciente se traslada a una instalación de biostasis humana, donde se bombea una solución de conservación de órganos a través de las venas antes de sumergir el cuerpo en nitrógeno líquido.

Sobre cuándo será posible 'reanimar', Cordeiro apunta con esperanza que no habrá que esperar más de 30 años. «La ciencia avanza tan rápido que en breve las personas declaradas como fallecidas serán biológicamente recuperables. Y es que el mismo concepto de la muerte ha ido evolucionando: ahora resulta que aunque a alguien no le funcione el corazón, todavía está vivo y podemos reanimarlo. Nosotros creemos lo mismo del cerebro«.